Le parcours des Fidji jusqu’à la médaille d’or en rugby à sept aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020

Retour sur le parcours des joueurs des Fidji pour obtenir une deuxième médaille d'or olympique de suite au Tokyo Stadium le 28 août 2021.

Un dimanche de décembre 2020, les joueurs et le staff d'entraîneurs des Fidji ont gravi le mont Korobaba et, surplombant la capitale Suva, ils ont fixé leurs objectifs pour l'année à venir.

Après avoir escaladé la montagne ensemble, les joueurs se sont concentrés sur le retour vers un autre sommet, métaphorique celui-là, et sur la victoire dans le tournoi olympique masculin de rugby à sept à Tokyo.

Quatre ans et demi auparavant, les Fidji avaient remporté la toute première médaille olympique de leur pays à Rio en battant la Grande-Bretagne 43 à 7 lors du match pour la médaille d'or.

Ce triomphe avait suscité des scènes de joie phénoménales au pays, mais, comme l'a déclaré l'entraîneur Gareth Baber à World Rugby juste avant Tokyo, il a également entraîné un certain degré d'attente et de pression pour renouveler l’exploit.

Les restrictions liées à la pandémie de Covid-19 ont obligé l'équipe à passer 15 mois sans disputer le moindre match de compétition. Et étant donné que la situation s'aggravait aux Fidji, les joueurs ont dû quitter amis et familles pour s'entraîner dans une bulle sanitaire à partir du 5 avril.

Plusieurs membres de l'équipe, dont le capitaine Jerry Tuwai, ont trouvé difficile de vivre ainsi éloignés de leurs proches pendant si longtemps, mais ce qui les a poussés dans la même direction, c'est le lien qui les unit en tant que coéquipiers et leur désir collectif de remporter une deuxième médaille d'or pour leur pays.

Le fait de pouvoir s'entraîner tous les jours, avec et contre certains des meilleurs joueurs masculins de rugby à sept au monde, a certainement aidé à leur préparation. De plus, l'équipe a donné une indication de ce dont elle était capable en remportant six victoires sur six matchs lors de l'Oceania Sevens en juin.

Iosefo Masi, Jiuta Wainiqolo et Sireli Maqala ont tous trois fait leurs débuts internationaux à cette occasion à Townsville, et tous trois ont donné aux spectateurs un aperçu de l'impact qu'ils auraient à Tokyo quelques semaines plus tard.

Poule B

Fidji 24-19 Japon

Wainiqolo a eu besoin de moins de 20 secondes pour marquer son premier essai olympique et rappeler au bon souvenir tous ceux qui n’avaient pas suffisamment observé de quoi il était capable sur l'Oceania Sevens.

Masi a suivi, mais lorsque Lote Tuqiri a marqué pour le Japon juste avant la pause, les hôtes menaient 14-12.

Le Japon avait battu la Nouvelle-Zélande lors du match d'ouverture de Rio 2016 et menait 19-12 lorsque Kameli Soejima a aplati le ballon.

Cependant, deux essais de Waisea Nacuqu dans les trois dernières minutes ont permis aux Fidjiens d'entamer la défense de leur titre par une victoire.

Fidji 28-14 Canada

Un superbe essai en solitaire de Napolioni Bolaca et un deuxième essai pour Wainiqolo ont permis aux Fidji de prendre un départ parfait contre le Canada.

Mais les Canadiens ont eu du répondant et Nathan Hirayama a redonné espoir à son équipe à la mi-temps.

Mais l’expulsion temporaire de Matt Mullins en début de seconde période a réduit à néant les efforts consentis, et Aminiasi Tuimaba et Asaeli Tuivuaka ont scellé la deuxième victoire consécutive des hommes de Gareth Baber.

Fidji 33-7 Grande-Bretagne

Les champions olympiques en titre ont gardé leur meilleure performance en phase de poule pour la fin, en dominant la Grande-Bretagne dans ce qui était un replay du match pour la médaille d'or de Rio 2016.

Tuivuaka a repris là où il s'était arrêté lors de la première journée en marquant le premier essai du match avant que Maqala et Wainiqolo ne soulignent leur importance croissante dans l’équipe des Fidji.

En deuxième mi-temps, Tuivuaka et Tuimaba ont tous deux transpercé la défense de la Grande-Bretagne pour s'assurer que leur équipe se qualifie pour les quarts de finale en tête de la poule B.

L'Australie, qui a terminé troisième derrière la Nouvelle-Zélande et l'Argentine dans la poule A et qui a été battue deux fois par les Fidji à Townsville, était attendue en quart de finale.

Quart de finale

Fidji 19-0 Australie

Les Fidji et l'Australie se sont donc retrouvés sur la pelouse du Tokyo Stadium à la fin de la deuxième journée, après deux matchs en dents de scie au cours desquels la Grande-Bretagne a remonté un retard de 21-0 pour battre les États-Unis et l'Argentine s'est imposée face à l'Afrique du Sud malgré le fait qu'elle ait joué avec six joueurs pendant plus de 11 minutes.

Le capitaine Tuwai - le seul rescapé fidjien de Rio – a eu une présence rassurante pour son équipe et a veillé à ce qu'elle ne subisse pas un sort similaire en marquant un essai dans chaque mi-temps.

L'Australie a failli égaliser à la fin de la première période, mais Lachie Anderson a laissé échapper le ballon juste sur la ligne après avoir été plaqué.

Tuwai a fait en sorte que les Fidji profitent de ce répit en marquant son deuxième essai du match, avant que Tuimaba ne scelle une victoire impressionnante.

Demi-finale

Argentine 14-26 Fidji

Des essais de Maqala et Meli Derenalagi ont permis aux Fidji de mener 12-0 à moins de cinq minutes de la fin de leur demi-finale contre l'Argentine. Mais la suite n’allait pas être aussi tranquille.

Marcos Moneta, sans doute le meilleur joueur du tournoi, a marqué pour l'Argentine en fin de première mi-temps et Ignacio Mendy a encore eu le temps d’inscrire un deuxième essai avant la pause. Santiago Mare a ensuite transformé depuis la ligne de touche pour donner l'avantage aux Sud-Américains.

Mais un véritable tour de magie de Wainiqolo a permis aux Fidjiens de reprendre l'avantage moins de deux minutes après le début de la seconde période, avant que Semi Radradra ne s'échappe pour sceller la victoire.

Match pour la médaille d'or

Nouvelle-Zélande 12-27 Fidji

L'émotion se lisait sur les visages des joueurs lorsqu'ils se sont alignés pour les hymnes nationaux avant le match pour la médaille d'or.

Et ce sont les Fidji qui ont le mieux géré la situation avec Derenalagi et Maqala - ce dernier après une erreur d'Andrew Knewstubb – en franchissant la ligne d’en-but adverse.

Le co-capitaine néo-zélandais Scott Curry a permis à son équipe de marquer, mais un autre essai fantastique en solo de Wainiqolo a donné aux Fidjiens une avance de 14 points.

Sione Molia a réduit l’écart des All Blacks Sevens à sept points à la fin de la première mi-temps. Mais les Fidji ont tenu bon jusqu'à la fin du match et ont inscrit le seul essai de la seconde période, Tuwai ayant transmis à Tuivuaka pour aplatir dans le coin droit.

A la fin du temps réglementaire, Nacuqu a ajouté une pénalité pour permettre aux Fidji de retrouver leur titre olympique.

« La clé de cette victoire est la fraternité et l'amour fraternel avec ce Dieu tout-puissant qui nous guide, qui nous encourage à nous aimer les uns les autres parce que ce lien que nous avons signifie beaucoup pour nous », a déclaré Derenalagi au lendemain de la victoire.

« Si l'un d'entre nous tombe, nous tombons tous. Si votre frère se lève pour vous, vous devez vous lever pour lui, donc le mantra de ce tournoi olympique était notre amour fraternel. »