Un drôle d’essai a conduit à la formation de l'International Rugby Football Board en 1886 par les fédérations d'Irlande, d'Écosse et du Pays de Galles qui ont proposé qu'un conseil neutre devait établir et régir les règles du rugby. La Rugby Football Union qui, en tant que première et plus ancienne fédération, avait établi les règles à ce moment-là, a rejoint l'IRFB en 1890 pour en détenir à elle seule la moitié des 12 voix ; les fédérations fondatrices n’en détenant que deux chacune.

La composition du conseil d'administration et l'attribution des sièges ont changé au fil du temps, suivant la popularité croissante du rugby. La Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et l'Australie y ont adhéré en 1949, mais il faudra encore attendre 29 ans avant que la France ne devienne le huitième membre de l'IRFB. La création d'une Coupe du Monde de Rugby en 1987 a été le catalyseur de la diffusion du rugby à travers le monde et le nombre de membres a considérablement augmenté à la fin du siècle.

Cette croissance se poursuit encore aujourd'hui puisque la République démocratique du Congo, l'Égypte et la Syrie sont devenues de nouveaux membres de World Rugby en novembre 2022, portant le nombre total de fédérations à 132.

L'instance dirigeante a accompagné l'avènement du professionnalisme en août 1995 et, trois ans plus tard, elle est devenue connue sous le nom de l'International Rugby Board. Un retour dans le programme olympique pour le rugby à sept a été assuré en octobre 2009. Le Board a définitivement changé de nom en novembre 2014 pour devenir World Rugby dans le cadre d'un changement de marque majeur.