L'Australie et la Nouvelle-Zélande espèrent faire des adieux en or à des joueuses de légende alors que le tournoi féminin débute aux Jeux olympiques Paris 2024 dimanche 28 juillet.
Les meilleures rivales de l'hémisphère Sud débarquent à Paris avec une médaille d'or olympique chacune, l'Australie montant sur la plus haute marche du podium lorsque le rugby a fait son retour aux Jeux à Rio 2016, avant que les Black Ferns Sevens ne remportent l'or à Tokyo il y a trois ans.
Après une année au cours de laquelle elles ont dominé les Series une fois de plus, la Nouvelle-Zélande terminant la saison régulière des SVNS Series en tant que vainqueur de la saison et l'Australie remportant la Grande Finale à Madrid, elles seront les favorites pour célébrer au Stade de France mardi prochain, lors de la dernière journée des épreuves olympiques de rugby à sept.
Mais attention à ne pas éprouver trop de confiance. Les Françaises - médaillées d'argent il y a trois ans - ont été finalistes du Championnat SVNS après avoir terminé troisièmes du classement de la saison régulière et seront poussées par un public déchaîné.
Les Fidji, médaillées de bronze à Tokyo, les États-Unis, le Canada et l'Irlande auront toutes les chances de créer la surprise, tandis que la Chine, la Grande-Bretagne (quatrième lors des deux derniers Jeux), l'Afrique du Sud, le Japon et le Brésil croiront tous en leurs chances de monter sur le podium.
Les Black Ferns Sevens visent la médaille d'or
La Nouvelle-Zélande a remporté les quatre derniers tournois de la saison régulière du SVNS et a devancé l'Australie pour le titre de vainqueur de la saison.
Bien qu'elle ait dû se contenter de la troisième place lors de la Grande Finale à Madrid, l'équipe de Cory Sweeney est convaincue qu'elle peut décrocher deux titres olympiques consécutifs à Paris.
Sweeney a pu faire appel à huit joueuses de l'équipe qui a remporté l'or à Tokyo 2020, dont la co-capitaine Sarah Hirini, qui s'est remise d'une blessure au ligament croisé antérieur qu'elle avait subie à Dubaï en décembre dernier et qui a pu s'envoler pour la France.
Pour deux des plus anciennes partenaires d'Hirini, la meilleure marqueuse d'essais olympiques de tous les temps Portia Woodman-Wickliffe et la meilleure marqueuse de points du SVNS Tyla King, Paris 2024 sera leur dernière participation avec les Black Ferns Sevens.
« Je suis vraiment heureuse de pouvoir revenir et de participer à un nouveau tournoi majeur. C'est une expérience unique, avec une énergie et une excitation qui rappellent presque une première fois, tant dans le village olympique qu'au sein de notre équipe », a déclaré Sarah Hirini.
« Nous visons à accomplir quelque chose qui n’a jamais été réalisé auparavant, en écrivant l'histoire tout en savourant le moment présent. Je suis extrêmement fière que nous puissions jouer devant un public aussi immense ; c'est l'accomplissement le plus important que nous puissions atteindre pour le rugby à sept. J'étais présente lors de la Coupe du monde masculine l'année dernière, et être dans ce stade bondé promet d'être électrisant. »
Les Black Ferns Sevens lanceront leur campagne de la poule A contre la Chine lors du dernier match de la première journée dimanche (coup d'envoi à 18h00 heure locale, GMT+2).
La Nouvelle-Zélande affrontera ensuite le Canada avant que la rencontre avec les Fidji ne vienne clore la phase de poule à 16h30, heure locale, le lendemain.
Avant cela, les Fidji et le Canada se retrouveront sur la pelouse du Stade de France pour un match qui devrait s'avérer déjà crucial pour les espoirs des deux équipes de se qualifier pour les quarts de finale.
Bien que le Canada ait terminé à une place et 12 points devant les Fijiana au classement de la saison régulière du SVNS, avant de terminer quatrième à Madrid, ce sont leurs adversaires qui ont remporté quatre de leurs cinq dernières confrontations.
La Chine ne peut pas non plus être écartée de la compétition dans la poule A, car elle s'est qualifiée pour les Series en remportant 21 de ses 22 matchs sur le World Rugby Sevens Challenger 2024 et le barrage du SVNS.
L'Australie veut offrir à Smale « une fin de rêve »
L'Australie espère maintenir la dynamique qui lui a permis de remporter le SVNS au début du mois de juin, en vue de reconquérir la couronne olympique.
L'équipe de Tim Walsh a battu la Nouvelle-Zélande en demi-finale à Madrid, où elle a également éliminé la France, l'Irlande, les Fidji et le Canada.
La vétérane Sharni Smale - l'une des deux seules joueuses de l'équipe qui avait remporté l'or à Rio 2016 encore présente avec la capitaine Charlotte Caslick - a l'occasion de couronner sa remarquable carrière dans le sept par une nouvelle médaille d'or.
Caslick espère en tout cas permettre à son ancienne camarade de tirer sa révérence de la meilleure façon possible.
« Nous visons toutes l'or, et avec la légende Sharni Smale dans notre équipe, nous aimerions lui offrir une fin de rêve en plus de la médaille d'or. Ça nous donne une motivation supplémentaire pour réussir », a assuré Caslick.
Les espoirs de l'Australie à Paris pourraient dépendre de la forme de Maddison Levi, qui a fait ses débuts internationaux à Tokyo 2020, et de la capacité de Caslick et de ses partenaires à créer de l'espace pour que la machine à marquer des essais puisse exceller.
Levi a marqué trois essais à Tokyo et est devenue l'Australienne la plus rapide à marquer 100 essais sur les Series. Elle a aplati 69 fois au cours des SVNS Series 2024.
L'Australie entame sa campagne dans la poule B contre l'Afrique du Sud dans le deuxième match de la première journée, après que l'Irlande et la Grande-Bretagne aient ouvert le tournoi féminin (coup d'envoi à 15h30 heure locale).
Les championnes de Rio 2016 affronteront ensuite la Grande-Bretagne plus tard dans la première journée avant une rencontre explosive avec l'Irlande à 14h30 heure locale lundi.
Bien qu'elle ait remporté sa toute première victoire sur un tournoi des World Series à Perth fin janvier, l'Irlande a connu une campagne décevante et a terminé la saison régulière à la septième place.
Classée cinquième pour ces JO, l'Irlande nourrit de grands espoirs pour ses débuts olympiques et espère que des joueuses comme Amee Leigh Murphy Crowe, Eve Higgins et Béíbhínn Parsons pourront la hisser sur le podium.
La Grande-Bretagne a peut-être terminé huitième de la saison régulière et de la Grande Finale du SVNS, mais elle possède un riche palmarès olympique, puisqu'elle a terminé quatrième à Rio et à Tokyo, tandis que les Red Roses Ellie Kildunne et Meg Jones ont renforcé leurs rangs.
L'Afrique du Sud fera également ses débuts olympiques à Paris et les Springbok Women's Sevens auront à cœur de terminer une saison difficile, au cours de laquelle elles ont perdu leur statut d'équipe titulaire sur le circuit, sur une bonne note.
Les Américaines peuvent-elles arrêter la France ?
Après une saison au cours de laquelle elle a été à trois reprises à deux doigts de remporter son premier tournoi des World Series, la France espère monter sur la plus haute marche du podium olympique chez elle.
France 7 féminine a été battue par une brillante performance néo-zélandaise lors du match pour la médaille d'or à Tokyo 2020, mais elle est devenue l'une des équipes les plus régulières du SVNS depuis lors.
Sept des joueuses sélectionnées par l'entraîneur principal David Courteix pour Paris 2024 faisaient partie de l'équipe médaillée d'argent il y a trois ans, dont Anne-Cécile Ciofani qui a marqué 33 essais sur le circuit en 2024, un record français sur une seule saison.
Ses parents étant tous deux athlètes olympiques, il n'est pas surprenant que Ciofani ait suivi leurs traces sur la plus grande scène du sport.
Les hôtes entameront leur campagne dans la poule B contre le Brésil le premier jour (coup d'envoi à 17h00 heure locale), une équipe qu'elles ont battue dans 23 de leurs 24 confrontations, avant de jouer contre le Japon plus tard dans la journée de dimanche. La France a remporté 15 de ses 16 confrontations face aux Sakura Sevens.
C'est la rencontre entre les Bleues et les États-Unis lundi (coup d'envoi à 15h30, heure locale) qui pourrait avoir la plus grande influence sur le classement de la poule B.
Les deux équipes se sont affrontées 34 fois à ce jour, la France a remporté 16 fois la victoire et les Women's Eagles Sevens 18, bien que les Bleues aient remporté trois des cinq dernières confrontations.
Les États-Unis possèdent une équipe pleine d'expérience - Lauren Doyle et Alev Kelter sont prêtes à participer à leurs troisièmes Jeux - et elles ont été une force constante dans les Series, atteignant une finale de Cup aussi récemment qu'à Hongkong en avril.
La co-capitaine du Women's Eagles Sevens, Naya Tapper, ne se laissera pas impressionner par un public potentiellement hostile lundi.
En raison de la pandémie, Tapper a fait ses débuts olympiques dans un Tokyo National Stadium vide il y a trois ans et se réjouit de fouler la pelouse du Stade de France.
« Avoir autant de supporters dans le stade est à la fois excitant et un peu intimidant, du moins pour moi. Tokyo 2020 était génial, mais nous n'avions pas de supporters pour nous encourager ou nous huer, alors je me prépare à cet élément extérieur. Nous avons bien préparé ce tournoi et sommes impatientes de commencer », a-t-elle confié.
Les États-Unis feront leur entrée dans Paris 2024 contre le Japon dans le troisième match de la première journée (coup d'envoi à 16h30 heure locale).
L'une des deux victoires du Japon dans cette confrontation a eu lieu lors de leur dernier duel à Singapour et les Sakura Sevens espèrent qu'une répétition de ce résultat dimanche les aidera à se propulser en quarts de finale.
Par ailleurs, la rencontre de lundi entre le Brésil et le Japon pourrait s'avérer déterminante pour les espoirs des deux nations. As Yara mène le face-à-face neuf victoires à cinq et a remporté les trois matchs disputés en 2024.
