France apunta a un comienzo dorado en París 2024

Los fanáticos franceses esperan que Antoine Dupont y su equipo puedan comenzar los Juegos Olímpicos París 2024 de manera perfecta el miércoles en el Stade de France.

Dupont ha disfrutado un año impresionante hasta ahora, inspirando a Toulouse al éxito nacional y europeo siendo además un catalizador para ganar la Gran Final del SVNS en Madrid.

La carrera de Francia hacia la corona del SVNS trajo su primera victoria en la Serie en 19 años, en Los Ángeles, y el Jugador del Año 2021 de World Rugby ha hecho una transición perfecta al Seven.

Con jugadores como Jordan Sepho, Stephen Parez-Edo Martin y el capitán Paulin Riva complementando las sublimes habilidades de Dupont, Francia espera que los dolorosos recuerdos de Rugby World Cup 2023 desaparezcan en los próximos cuatro días.

Sin duda, Dupont está inspirado por la tarea que enfrenta el equipo en el Stade de France. “Para cualquier aficionado al deporte, los Juegos Olímpicos siguen siendo un mito, el Santo Grial del deporte”, afirmó.

"Tener la posibilidad de ganar una medalla olímpica es un desafío muy motivante".

Francia abrirá su campaña en el Grupo C contra Estados Unidos a las 16:30 hora local (GMT+2) el miércoles antes de enfrentarse a Uruguay y al dos veces campeón olímpico Fiji en el icónico estadio.

Les Bleus Sevens lideran sus enfrentamientos directos de 2024 contra Estados Unidos y Uruguay, pero solo han ganado uno de sus últimos cinco partidos contra Fiji, aunque esa victoria se produjo en las semifinales de Madrid.

Fiji tuvo una campaña decepcionante en el SVNS, terminando en séptimo lugar y Ben Gollings fue reemplazado en marzo como entrenador por Osea Kolinisau, quien capitaneó a Fiji hacia el oro olímpico en Río 2016.

Kolinisau convocó a su ex compañero Jerry Tuwai al equipo antes de la Gran Final en Madrid y el experimentado doble medallista de oro ha sido nombrado capitán en París.

“Aunque me perdí algunos torneos, seguí conectado con el equipo; me alentaron a regresar y jugar, y les dije que volvería”, dijo Tuwai.

"Serán mis terceros Juegos Olímpicos y realmente creo que tenemos un equipo fantástico, un equipo fuerte y una gran gestión; el vínculo que compartimos como equipo me da confianza en que podemos brillar cuando realmente es necesario".

Fiji comienza su búsqueda de una tercera medalla de oro consecutiva contra el debutante olímpico Uruguay, a las 17:00 hora local del miércoles.

"Nuestros mayores rivales somos nosotros mismos", dijo Kolinisau. "Cuando estamos bien mentalmente somos peligrosos".

Dado que sólo los dos primeros de cada grupo tienen garantizado un lugar en los cuartos de final, la competencia será dura en el Grupo C.

Después de una decepcionante temporada regular, en la que sólo llegaron a una semifinal y terminaron novenos en la general, Estados Unidos se vio obligado a competir en el play-off del SVNS en Madrid.

Las Águilas 7s vencieron a Uruguay 29-14 durante la fase de grupos en España y retuvieron su lugar en la Serie 2025 gracias a una victoria 40-19 contra Samoa.

Uruguay, que ganó el World Rugby Sevens Challenger, se recuperó de su derrota ante Estados Unidos el segundo día para terminar segundo en su grupo y vencer a Chile por un lugar en SVNS 2025 con una ajustada victoria por 12-10.

Estados Unidos (noveno) y Uruguay (décimo) respectivamente, comenzarán el torneo como outsiders, pero sabiendo que una victoria cuando se enfrenten a las 15:00 hora local el jueves podría impulsarlos a las etapas eliminatorias.

Argentina sueña con continuar un año memorable

Australia y Samoa tendrán el honor de dar inicio al torneo cuando se encuentren a las 15:30 hora local el miércoles.

La Australia de John Manenti ganó dos de sus tres encuentros con Samoa en su camino hacia el cuarto puesto de la temporada regular 2024.

Para París se ha reforzado con el regreso de Henry Hutchison y la incorporación del wing internacional Mark Nawaqanitawase que se mudará al rugby league.

“Es muy especial”, dijo Nawaqanitawase, quien participó en los Commonwealth Games 2022.

"Crecí viendo los Juegos Olímpicos sin importar el evento o deporte; es bastante loco pensar que representaré a mi país".

Samoa sintió la ausencia de Vaa Apelu Maliko cuando finalmente descendió del SVNS, pero el entrenador Brian Lima tendrá a su capitán y anotador de tries en París 2024.

Después del partido inaugural, Argentina, ganador de la Liga SVNS 2024, se enfrentará Kenia en el Stade de France, también por el Grupo B.

Habiendo comenzado la temporada regular con cuatro finales consecutivas, ganando todas menos la primera, Los Pumas Sevens estuvieron a punto de lograr un doblete memorable.

Tras una dolorosa derrota en la Gran Final de Madrid ante Francia por 19-5, pero con Marcos Moneta nuevamente recuperado, Argentina está decidida a poner fin al dominio absoluto de Fiji en los Juegos Olímpicos.

Los Pumas Sevens sorprendieron al mundo con una medalla de bronce en Tokio hace tres años y con varios títulos del SVNS, Moneta y compañía querrán dar al menos un paso más en París.

Argentina, tendrán que prescindir de Rodrigo Isgró, ya que el Jugador de Sevens del Año 2023 de World Rugby cumple una suspensión de tres partidos. Está en París como reserva. 

Será también la despedida de Gastón Revol, el hombre record del sevens internacional.

Kenia condenó al medallista de bronce de Río 2016, Sudáfrica, al Repechaje de World Rugby Sevens al vencer a los Blitzboks en la clasificación olímpica africana.

Esa hazaña mantuvo el orgulloso récord de Shujaa Sevens de clasificarse a los tres Juegos desde la reintroducción del rugby en Río. Si bien llegan preclasificados en el onceavo lugar en París, saben que pueden sorprender a cualquiera en su día.

El impulso definitivamente está con el equipo, habiendo asegurado su lugar en el SVNS 2025 en Madrid. Impulsado por los tries de Patrick Odongo Okong’o y con los atletas olímpicos Herman Humwa y Vincent Onyala aportando experiencia, Kenia es un difícil rival.

Nueva Zelanda e Irlanda persiguen la gloria

El Grupo A pareciera ser el más abierto de los tres antes del inicio en París.

Irlanda, segunda en la temporada regular del SVNS, se enfrenta a Sudáfrica a las 17:30 hora local antes de que Nueva Zelanda, que persigue su primera medalla de oro masculina en Seven, se enfrente a Japón.

Irlanda fue uno de los equipos más consistentes en el SVNS 2024, alcanzando cinco de las siete semifinales de la temporada regular para terminar a dos puntos de la cima.

El equipo se reforzó con la estrella del XV Hugo Keenan y la idea de que el lateral de Leinster se vincule con Terry Kennedy y Jordan Conroy genera emoción.

“La confianza es realmente alta. No estamos exagerando ni pensando demasiado, pero definitivamente podemos decir que somos contendientes por una medalla”, dijo Mark Roche la semana pasada.

“Tenemos la capacidad de ganar el oro. Si podemos solucionar por nosotros mismos pequeñas cosas, nuestro propio juego estará bien. Definitivamente podemos llevarlo a todos en París”.

Esa búsqueda comenzará contra los Blitzboks, un equipo al que han vencido cuatro veces en sus cinco encuentros previos, incluido el play-off por el quinto puesto en Madrid.

Sudáfrica fue el duodécimo y último equipo en reservar su lugar en el torneo masculino, teniendo que superar ua Gran Bretaña 14-5 en una tensa final en el Repechaje en Mónaco el mes pasado.

Esos esfuerzos siguieron a una temporada mixta del SVNS que comenzó con una victoria en el torneo en Dubai, pero que no logró encenderse debido a las lesiones y la pérdida colectiva de forma.

El ex capitán Siviwe Soyizwapi regresó de una lesión hacia el final de la campaña y suma experiencia a un equipo talentoso junto con jugadores como el capitán Selvyn Davids, Zain Davids, Impi Visser y Rosko Specman, quien jugará sus segundos Juegos ocho años después de su primero.

Los Blitzboks cerrarán el telón de la jornada inaugural cuando se enfrenten a Nueva Zelanda a las 21:30 hora local en Saint-Denis.

Habiendo finalizado la temporada regular del SVNS con títulos en Hong Kong y Singapur, antes de terminar en cuarto lugar en la Gran Final de Madrid, los All Blacks Sevens se dirigen a París como uno de los equipos en forma.

El equipo de Tomasi Cama tiene tanto nivel que los dos veces olímpicos Sione Molia y Joe Webber, han viajado a París sólo como reservas.

Dylan Collier será el capitán de Nueva Zelanda en sus segundos Juegos, mientras que Scott Curry y Regan Ware son olímpicos por tercera vez.

Los tres formaron parte del equipo que terminó subcampeón detrás de Fiji en Tokio hace tres años, al igual que Andrew Knewstubb, cuyo regreso ha sido un desafío.

“El objetivo siempre fue volver aquí, así que vivir ese sueño fue bastante irreal”, dijo recuperado de sus lesiones.

"Queremos ganar el oro. Estoy lo mejor preparado que puedo estar y tengo muchas ganas de comenzar a jugar, y sé que el resto de los muchachos también lo están".

Los All Blacks Sevens se enfrentan a Japón en su primer partido el miércoles. El equipo de Simon Amor llega al torneo como duodécimo favorito después de terminar en un decepcionante octavo puesto en el Challenger de 2024.

Sin embargo, Japón tiene pedigrí para sorprender y venció a Nueva Zelanda por primera y única vez durante la fase de grupos de Río 2016, ganando 14-12 en su camino al cuarto lugar.