La France a décroché son billet pour les demi-finales du Championnat U20 World Rugby 2024 en s'imposant 29-11 face au Pays de Galles dans des conditions difficiles à l'Athlone Sports Stadium.
Grâce à ce résultat, agrémenté d'un point de bonus, les Bleuets atteignent 11 points, garantissant ainsi leur qualification dans la poule A, avant même que la Nouvelle-Zélande ne l'emporte 45-13 contre l'Espagne dans un match interrompu à la mi-temps. La Nouvelle-Zélande se qualifie pour les demi-finales en tant que vainqueur de la poule A, tandis que la France y accède en tant que meilleur deuxième.
Un peu plus tôt, l'Argentine a conservé ses minces espoirs de se qualifier pour les demi-finales en battant les Fidji 52 à 12, tandis que la Géorgie a remporté sa première victoire dans le tournoi en battant l'Italie 28 à 17.
En raison des fortes pluies qui se sont abattues sur la région du Cap mardi 9 juillet, la pelouse de l'Athlone Stadium a été examinée en concertation avec les organisateurs et les officiels de match et a été déclarée impropre au jeu avant le premier match prévu sur le site entre l'Irlande et l'Australie.
Les deux équipes se sont vu attribuer deux points de compétition, ce qui a eu pour effet de qualifier les Irlandais pour les demi-finales en tant que vainqueurs de la poule B.
POULE A : FRANCE 29-11 PAYS DE GALLES
Les deux équipes savaient qu'une victoire - dans le cas de la France avec un point de bonus - leur assurerait une place en demi-finale.
Le Pays de Galles a commencé le match avec le vent dans le dos et a ouvert le score dès la quatrième minute grâce à une simple pénalité du demi d'ouverture Harri Ford.
Les Français, triples champions en titre, ont répliqué dès la quatrième minute, l'ailier Hoani Bosmorin terminant sa course dans la lucarne gauche après que les avants des Bleuets eurent pris à revers la défense galloise au milieu du terrain et qu'Hugo Reus eût fait circuler le ballon à l'extérieur.
Reus a passé une transformation impressionnante depuis la ligne de touche avant que Ford ne touche le montant sur une tentative de pénalité à la 12e minute.
Bien que la majeure partie du match se soit déroulée entre les 22 des deux équipes, la France s'est montrée la plus dangereuse et a cru marquer au début du deuxième quart-temps, mais le TMO a repéré une passe en-avant quelques temps de jeu avant.
Ford a réduit l'écart à un point avec une deuxième pénalité réussie à la 27e minute, mais deux essais français avant la mi-temps ont permis aux Bleuets de prendre fermement le contrôle de la rencontre à l'Athlone Sports Stadium.
Des courses avec ballon de la part des Bleuets ont permis au talonneur Thomas Lacombre de marquer avant que Bosmorin n'inscrive son deuxième essai du match à la suite d'une brillante percée de l'arrière Mathis Ferté.
Le Pays de Galles avait désespérément besoin de marquer ensuite, mais ses espoirs ont subi un énorme revers moins de quatre minutes après le renvoi, lorsque le talonneur Isaac Young a reçu un carton jaune pour un plaquage dangereux.
La France a immédiatement capitalisé, le numéro huit Mathis Castro-Ferreira ayant marqué après que le Pays de Galles ait repoussé la première touche.
Il faut reconnaître que la défense galloise a tenu bon pendant les 10 minutes de jeu à 14. Mais en raison de la force du vent, les Gallois sont restés bloqués dans leurs 22 mètres pendant la majeure partie du quart temps suivant.
Lorsqu'ils ont finalement réussi à pénétrer dans la moitié de terrain française, les Gallois ont exercé leur meilleure pression, mais le capitaine Ryan Woodman a été retenu alors qu'il était en train de franchir la ligne d'essai.
Le Pays de Galles n'a pas eu à attendre longtemps pour marquer un essai, Morgan Morse l'a fait juste après.
La transformation a été manquée par Harri Wilde. La France, dont la place en demi-finale était assurée, est retournée dans les 22 de son adversaire pendant les neuf minutes restantes et a augmenté son avance grâce à une pénalité d'Axel Desperes-Rigou.
POULE A : NOUVELLE-ZELANDE 45-13 ESPAGNE
La Nouvelle-Zélande a démontré une immense maîtrise technique sous la pluie pour se qualifier pour les demi-finales malgré l'arrêt du match contre l'Espagne à la mi-temps.
La Nouvelle-Zélande n'ayant besoin que d'un seul point pour se qualifier pour les demi-finales, elle a commencé à un rythme effréné, mettant la pression sur l'Espagne.
Après plusieurs minutes de possession du ballon, les Néo-Zélandais ont fini par trouver des espaces dans les couloirs, et le demi de mêlée Cooper Grant a marqué le premier essai, alors qu'il commençait à pleuvoir.
La Nouvelle-Zélande était en mission, et lorsque le capitaine Xavier Tito-Harris est passé à quelques centimètres de la ligne après une belle ouverture en touche, l'essai numéro deux n'était pas loin.
Quelques instants plus tard, les Néo-Zélandais ont recyclé le ballon et le pilier Joshua Smith a marqué un essai.
Gonzalo Otamendi a ensuite marqué l'histoire en inscrivant une pénalité pour devenir le premier joueur espagnol, tous niveaux confondus, à marquer contre la Nouvelle-Zélande.
Les Néo-Zélandais réagissaient immédiatement en utilisant leur conquête pour pénétrer dans les 22 mètres espagnols avant d'écarter le ballon et Mosese Bason glissait au-dessus.
Le demi de mêlée Manumua Letiu a fait preuve de skills remarquables en s'enfonçant dans la moitié de terrain espagnole avant de faire le lien avec Tom Allen, qui a marqué le point de bonus et l'essai décisif pour la demi-finale.
L'Espagne a de nouveau créé l'histoire lorsque Victor Ofojetu a plongé sur un ballon perdu pour marquer un essai fameux.
Cette situation n'a fait qu'aggraver la situation de la Nouvelle-Zélande, qui a réagi en inscrivant son cinquième essai du match, cette fois en utilisant sa mêlée pour gagner une pénalité et botter dans les 22 avant que leur maul ne se révèle trop fort et que le talonneur A-One Lolofie ne franchisse la ligne avec puissance.
L'Espagne a essayé de revenir dans le match, mais le temps et le terrain étant pleins de pluie, leurs adversaires ont facilement défendu les attaques espagnoles avant de montrer leurs techniques individuelles par temps de pluie pour marquer un autre essai avec le flanker Mosese Bacon.
Le dernier acte de la mi-temps et, en raison de la pluie, du match, a vu la Nouvelle-Zélande s'écraser pour marquer son septième essai. Les Néo-Zélandais ont fait preuve d'une immense technique et d'une grande patience sous la pluie avant que Frank Vaenuku n'inscrive un essai.
POULE B : GEORGIE 28-17 ITALIE
La Géorgie a remporté sa première victoire du Championnat U20 en battant l'Italie dans des conditions difficiles.
Sous une pluie battante, les occasions d'essais étaient rares au Danie Craven Stadium, mais après avoir eu la possession du ballon pendant les 10 premières minutes, l'Italie a été la première à ouvrir le score.
Les Azzurrini effectuaient un bon travail en périphérie, ce qui leur permettait d'ouvrir des espaces dans les couloirs, qu'ils exploitaient en jouant avec les arrières. La passe retardée du centre Nicola Bozzo permettait à Mirko Belloni de s'engouffrer dans la brèche et d'inscrire les premiers points de la rencontre.
La Géorgie semblait réagir immédiatement et les Azzurrini se retrouvaient bientôt à 14, le deuxième-ligne Samuele Mirenzi étant suspendu pour un plaquage sur le talonneur Mikheil Khakhubia.
Les Junior Lelos ont immédiatement profité de l'avantage numérique et se sont imposés grâce à un puissant maul, Khakhubia marquant les premiers points de la rencontre.
Après quelques minutes de flottement, les Géorgiens semblaient avoir marqué le deuxième essai du match. Luka Tsirekidze contrait le coup de pied du demi de mêlée Casilio avant de foncer vers la ligne italienne, mais il était rattrapé par son homologue Simone Brisghella à seulement quelques brins d'herbe de la ligne.
Les Junior Lelos n'allaient pas se laisser abattre quelques instants plus tard, la Géorgie prenant l'avantage sur un maul, l'arbitre accordant un essai de pénalité tout en envoyant Luca Bellucci sur la chaise pour dix minutes.
L'Italie répondait immédiatement par une pénalité.
Après un début de deuxième mi-temps brouillon dans des conditions difficiles, la Géorgie a été la première à lancer une grande attaque en seconde période. Les Azzurrini ont dû payer pour leur manque de discipline, le demi d'ouverture Brisighella ayant reçu un carton jaune pour avoir ralenti le jeu.
Après plusieurs occasions manquées, la Géorgie utilisait les arrières et marquait un troisième essai crucial, Giorgi Khaindrava se jouant des plaquages pour marquer sous les perches.
Les Azzurrini ont ensuite dominé deux mêlées, ce qui leur a permis d'effectuer une rare visite dans les 22 mètres géorgiens ; de là, ils se sont frayé un chemin à l'aide de leur maul, le talonneur Nicholas Gasperini s'échappant pour marquer l'essai.
Le demi de mêlée remplaçant Mikheil Kachlavashvili s'échappait pour marquer le point de bonus des Junior Lelos, portant une dernière fois l'avance des Géorgiens à 28-17.
ARGENTINE 52-12 FIDJI
L'Argentine a conforté ses espoirs de qualification pour les demi-finales en dominant les Fidji 52 à 12.
Les possibilités de course étant limitées, l'Argentine a opté pour le jeu au pied pour entrer dans le match, l'arrière Benjamin Elizalde inscrivant un 50-22.
A partir de là, les Pumitas se sont reposés sur l'un de leurs points forts, le groupé pénétrant, qui s'est avéré trop puissant pour les Fidji. L'Argentine a marqué ses premiers points du match avec le talonneur Juan Manuel Vivas qui a marqué un essai sur la ligne d'essai détrempée. Le demi d'ouverture Facundo Rodriguez a ajouté les extras pour sa première apparition dans le tournoi.
Malgré le terrain lourd, l'Argentine a multiplié les attaques en inscrivant un deuxième essai avant la 10e minute. Le demi de mêlée Genaro Podesta s'est infiltré parmi les défenseurs fidjiens avant d'adresser une passe à Felipe Ledesma, qui s'est glissé dans le coin.
La tâche des Fidji se compliquait au quart d’heure de jeu lorsque l'ailier Aisea Nawai cherchait une interception manquée et recevait un carton jaune de l'arbitre Sam Grove-White pour un en-avant délibéré.
Les avants des Pumitas s'avéraient bien trop forts pour le pack fidjien inexpérimenté. Ils lançaient un autre maul dans les 22 avant de s'échapper et de libérer la ligne arrière, l'ailier Ledesma inscrivant son doublé.
Pendant la majeure partie de la première mi-temps, les Fidjiens ont eu du mal à s'exprimer, mais au fur et à mesure que le match se décantait, les insulaires du Pacifique trouvaient leur rythme.
Une belle pénétration de l'ailier Waisake Salabiua dans les 22 mètres était stoppée de manière irrégulière par le demi de mêlée des Pumitas, Podesta, et l'Argentine se retrouvait soudain à 14 joueurs.
Les Fidji semblaient avoir pris le meilleur départ lorsque le talonneur Moses Armstrong-Ravuila a franchi la ligne, mais l'essai a été annulé, le flanker Ebernezer Tuidraki ayant empêché tout plaquage potentiel.
Après un début lent, les Fidjiens ont pris leur élan, mais bien qu'ils aient joué les 10 dernières minutes de la première période dans les 22 de l'Argentine, il a fallu attendre la dernière action des 40 premières minutes pour qu'ils marquent leurs premiers points, Ponipate Tuberi plongeant et Isikeli Basiyalo transformant l'essai.
La deuxième période a commencé comme la première, avec des Argentins faisant preuve d'une grande puissance dans le pack. Une pénalité en mêlée à la mi-temps a été bottée dans la moitié de terrain fidjienne avant que les Argentins n'exécutent un autre maul à couper le souffle sur 25 mètres, le talonneur remplaçant Juan Greising Revol marquant le point de bonus crucial.
La puissance de l'Argentine posait à nouveau toutes sortes de problèmes aux Fidji, et le nombre de pénalités continuait d'augmenter alors que les Sud-Américains campaient dans le camp fidjien.
Un nouvel assaut des Pumitas s'est soldé par un essai de Podesta, tandis que les Fidji perdaient Tuidraki pour un plaquage hors-jeu.
La mêlée argentine, toujours dominante, a été récompensée par un essai de pénalité.
L'Argentine a ensuite ajouté un septième essai grâce à un autre groupé pénétrant qui a brisé la défense fidjienne. Greising Revol a de nouveau marqué, tandis que les Pumitas cherchaient à accumuler les points dans leur quête d'une éventuelle place en demi-finale.
Alors que le match entrait dans les dix dernières minutes, l'ailier Nawai a fait preuve d'un esprit typiquement fidjien en inscrivant un essai en solitaire bien senti.
Les Pumitas ont terminé la rencontre en beauté avec un énième maul puissant, Juan Pedro Bernasconi marquant le huitième et dernier essai, tandis que les Fidji voyaient leur troisième carton jaune sur le flanker remplaçant Sakenasa Nalasi.
POULE C : AFRIQUE DU SUD 12-17 ANGLETERRE
L'Afrique du Sud, hôte de la compétition, devait s'imposer avec un point de bonus pour se qualifier pour les demi-finales et elle a commencé avec le vent dans le dos.
Cela s'est avéré payant dès la septième minute, car une période de pression soutenue de la part des Junior Springboks s'est soldée par un essai pour le capitaine Zach Porthen.
Le demi d'ouverture Liam Koen a transformé l'essai, mais les Sud-Africains n'ont pas été en mesure de maintenir leur domination, alors que l'Angleterre commençait à prendre le match en main.
Au début du deuxième quart-temps, l'Angleterre a choisi de botter une pénalité en coin plutôt que vers les poteaux, mais le demi d'ouverture Benjamin Coen a fait passer le ballon du mauvais côté du drapeau en corner et l'Afrique du Sud a pu relâcher un peu la pression.
Ce n'était qu'un bref répit car l'Angleterre revenait dans les 22 mètres sud-africains et après qu'Henry Pollock ait amené son équipe jusqu'à la ligne d'essai, son collègue de la troisième ligne Nathan Michelow passait la ligne à la 27e minute.
Sean Kerr ajoutait les extras pour égaliser le score à 7-7 et c'est ainsi que les choses en restaient là à la mi-temps, bien que ce soit l'Angleterre qui ait terminé la pause avec l'avantage.
Les Junior Springboks avaient tenu bon pour repousser une touche anglaise à moins de cinq minutes de la fin de la première période.
Quatre minutes après le début de la seconde, l'Afrique du Sud ne parvenait pas à répéter l'exploit et Joe Bailey s'emparait du ballon et inscrivait l'essai à la suite d'un puissant maul.
Coen manquait la transformation mais les hôtes retrouvaient rapidement le cours du jeu grâce à l'ailier Likhona Finca, qui mettait à profit ses skills.
Un coup de pied rasant semblait relativement inoffensif avant qu'une botte anglaise n'envoie par inadvertance le ballon dans la direction de Finca. Ce dernier a fait preuve de sang-froid pour taper le ballon pour lui-même et aplatir.
Koen manquait la transformation pour laisser le score à 12-12, mais bien qu'il restait encore une demi-heure à jouer, les occasions se faisaient rares dans des conditions de plus en plus difficiles.
À l’heure de jeu, le centre anglais Ben Waghorn a failli profiter du jeu de jambes d'Alex Wills, mais il a été incapable de reprendre le ballon de l'ailier sous la pression de Bathobele Hlekani.
S'il l'avait fait, il aurait certainement marqué un essai. L'Angleterre jouait bien les conditions et était récompensée par un troisième essai lors de la dernière action. James Isaacs marquait à la suite d'un autre groupé pénétrant après que les hôtes aient perdu Divan Fuller sur carton.
