L'Afrique du Sud et l'Irlande entreront sur le terrain du Loftus Versfeld samedi 6 juillet pour un match qui désignera officieusement la « meilleure équipe au monde ».
C'est ainsi que beaucoup anticipent le match entre les deux meilleures équipes du classement mondial masculin de World Rugby, étant donné que l'Afrique du Sud est double championne du monde, mais qu'elle a perdu ses trois derniers matchs contre ses adversaires les plus proches.
La position des Springboks en tant qu'équipe numéro un est menacée ce samedi, car l'Irlande - qui occupait cette place jusqu'à la mi-octobre - peut les remplacer en cas de large victoire à Pretoria dès la première rencontre de la série de deux test-matchs.
Toutefois, l'équipe d'Andy Farrell devra faire ce qu'aucune autre équipe irlandaise n'a jamais fait en Afrique du Sud : gagner par plus de 15 points pour renverser les Springboks. Leur seule victoire à ce jour contre les Springboks sur le sol sud-africain a eu lieu à Newlands en juin 2016, où ils s'étaient imposés 26 à 20, malgré le carton rouge de CJ Stander.
Une victoire par une marge moindre ne suffira pas à l'Irlande pour mettre fin au règne de près de neuf mois des Springboks au sommet du monde.
Les Springboks accentueront leur avantage en tête et feront peut-être passer leur cote au-dessus de la barre des 95 points s'ils confirment leur victoire contre le Pays de Galles il y a quinze jours par un autre résultat probant.
Quoi qu'il arrive au Loftus Versfeld, l'Afrique du Sud et l'Irlande sont assurées de conserver les deux premières places lors de la prochaine mise à jour hebdomadaire, car les équipes situées en dessous d'elles ont trop de retard à rattraper.
Cela étant dit, la Nouvelle-Zélande, la France et l'Angleterre se disputeront les places trois à cinq ce week-end. Les All Blacks pourraient égaler leur plus bas classement, à savoir la cinquième place, s'ils s'inclinent à domicile face à l'Angleterre, pour la troisième fois seulement sur leur sol.
Une équipe de France fortement remaniée fera le long voyage en Amérique du Sud pour affronter l'Argentine dans ce qui sera le 50e test de Fabien Galthié à la tête des Bleus. Le 23 expérimental des Français comporte huit débutants - dont le capitaine du Championnat U20 World Rugby de l'année dernière, Lenni Nouchi.
L'Écosse, quant à elle, aborde son match contre le Canada à Ottawa en sachant qu'elle est en sécurité à la sixième place en cas de victoire, à moins que l'Argentine ne batte la France par plus de 15 points, auquel cas les Pumas la remplaceront à ce niveau.
L'Italie ne pourra dépasser l'Argentine et passer à la septième place que si elle gagne et que les Pumas perdent, à condition que l'une des marges de victoire soit supérieure à 15 points.
De nombreuses permutations sont également possibles plus bas dans le classement. L'Australie et le Pays de Galles, qui s'affrontent à Sydney, veulent à tout prix éviter de sortir du top 10 mondial pour la première fois depuis l'introduction du classement il y a un peu plus de vingt ans.
Toute défaite des Wallabies - si les Fidji s'imposent en Géorgie - ferait chuter l'Australie à la 11e place, un ranking que le Pays de Galles tente également d'éviter.
La Géorgie, au contraire, a les yeux rivés sur la 11e place, ce qui correspondrait au meilleur classement de son histoire.
Des victoires de la Roumanie contre les États-Unis et du Chili contre Hongkong China permettraient aux deux équipes de remonter dans le classement.
