La course vers les demi-finales du World Rugby Championship U20 2024 a connu plusieurs rebondissements jeudi 4 juillet, alors que l'Angleterre, l'Irlande et la Nouvelle-Zélande ont maintenu leur taux de départ de 100 %, que l'Argentine et l'Italie ont remporté des victoires éclatantes et que le Pays de Galles a enregistré sa première victoire dans le tournoi.
Les Pumitas et les Azzurrini ont gardé le meilleur pour la fin : l'Argentine a dominé les Junior Springboks pour s'imposer 31-12 au Danie Craven Stadium et l'Italie a tenu bon pour battre l'Australie pour la première fois, en s'imposant 17-12 à l'Athlone Sports Stadium.
L'Argentine est désormais à égalité de points avec l'Afrique du Sud, pays organisateur, dans la poule C, à cinq points du leader, l'Angleterre, qui a battu les Fidji 48 à 11 lors de la deuxième journée.
L'Irlande est en tête de la poule B, avec deux victoires bonifiées sur deux, quatre points devant l'Australie et deux points derrière l'Italie.
Un peu plus tôt, la Nouvelle-Zélande a réalisé une remontée spectaculaire en deuxième mi-temps pour battre la France dans un match à suspense de 53 points et prendre la tête de la poule A devant le Pays de Galles et les Bleuets avec encore un match à jouer. Les Gallois ont battu l'Espagne 31 à 10.
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Poule A : Pays de Galles 31-10 Espagne
L'ailier du Pays de Galles Kodie Stone a ouvert le score après moins de 60 secondes de jeu, mais les joueurs de Richard Whiffin ont dû déployer beaucoup d'efforts pour s'imposer face à l'Espagne, qui fait ses débuts dans le Championnat U20, à l'Athlone Stadium.
Stone a profité d'un rebond malencontreux à la suite d'une percée de Harri Ford et d'un coup de pied du premier centre Steffan Emmanuel pour marquer dans le coin sur la première attaque du Pays de Galles, qui cherchait à confirmer les deux points de bonus obtenus face à la Nouvelle-Zélande le 29 juin dernier.
Mais après avoir posé des problèmes à la France lors de son premier match, l'Espagne, championne du Trophy U20 l'an dernier, a de nouveau refusé de se laisser impressionner. Les Espagnols se sont montrés les plus fluides des deux équipes au cours d'un premier quart d'heure agité qui a vu Owen Conquer et Nicolas Infer écoper d'un carton jaune.
A deux reprises au cours de la première période, l'Espagne a été punie pour avoir perdu le ballon dans la mauvaise zone. Elijah Evans a feinté et coupé au travers d'une défense brouillonne pour marquer le deuxième essai à la 27e minute, après que le ballon ait jailli d'un ruck défensif espagnol apparemment sans danger à 5 mètres de leur ligne.
Et le pilier Ioan Emanuel a récupéré le ballon d'un groupé pénétrant alors que le chronomètre était dans le rouge, après que l'Espagne ait gâché une pénalité en sa faveur qui aurait dû clore la mi-temps.
Mais lorsqu'elle réussissait, l'Espagne représentait une menace sérieuse. Le deuxième-ligne Pablo Guirao a marqué un essai à la 36e minute, au terme d'une belle action qui a d'abord comprimé puis étiré la défense.
Le Pays de Galles a amélioré sa discipline et exercé un plus grand contrôle en première période, campant dans le territoire espagnol.
Mais la détermination défensive de l'Espagne était telle que, malgré toute la pression, il fallait attendre l'heure de jeu pour que le Pays de Galles parvienne à débloquer la situation. Il a fallu que Ford fasse preuve d'une grande souplesse et d'une grande capacité de plaquage pour que Ieuan Davies puisse obtenir le point de bonus.
Ce fut le dernier essai du match, les deux défenses ayant tenu bon jusqu'à la fin de la rencontre.
Poule A : France 26 - 27 Nouvelle-Zélande
La Nouvelle-Zélande a battu la France 27-26 et prend la tête de la poule A après la deuxième journée du Championnat du Monde U20 en Afrique du Sud.
Après une première période maîtrisée, la France U20 menait 11-0 face à une équipe de Nouvelle-Zélande trop souvent sans solution. L’essai de Xan Mousques (4e) complété par deux pénalités de Hugo Reus laissait craindre une revanche de la Nouvelle-Zélande en seconde période.
La réaction ne s’est pas faite attendre avec un essai du trois-quarts centre Aki Tuivailala (44e) qui sera suivi d’un autre de l’ailier Stanley Solomon (52e) après un joli leurre. Entre-temps l’interception du troisième-ligne aile Joe Quere Karaba aura permis de conserver l’avance de la France.
Le carton jaune de Léo Carbonneau (56e) a coûté cher avec un essai du demi de mêlée Dylan Pledger après une mêlée à cinq mètres sur introduction tricolore (62e), puis un quatrième de Manumaua Letiu sur ballon porté (67e). L’essai de Mathis Ferté (73e) et le carton jaune de Joshua Smith (77e) permettait aux Français de souffler après cette rencontre d’une intensité étouffante. Mais une pénalité de Rico Simpson qui frôle le poteau droit à la dernière seconde (80e) libérait les Néo-Zélandais.
Poule B : Irlande 22-16 Géorgie
L'Irlande a commencé le match avec la brise dans le dos et cela s'est vu dans les premiers échanges au Danie Craven Stadium.
Moins de six minutes se sont écoulées lorsque le premier centre Hugh Gavin s'est fendu d'une ligne brillante pour transpercer la défense géorgienne.
Le demi d'ouverture Sean Naughton a ajouté la transformation et quatre minutes plus tard, Ruben Moloney semblait avoir marqué ses débuts par un bel essai. Cependant, le TMO Damon Murphy a repéré un écran du pilier irlandais Andrew Sparrow, privant l'ailier de son moment.
La Géorgie s'est montrée tenace en défense, comme elle l'avait été contre l'Australie le premier jour, mais l'Irlande a inscrit son deuxième essai du match au début du deuxième quart-temps, lorsqu'un sublime offload de Gavin a libéré le talonneur Stephen Smyth dans le coin droit.
Naughton a manqué la transformation en touche et à partir de ce moment-là, la Géorgie a commencé à s'imposer dans la rencontre.
Les Junior Lelos ont réussi à pénétrer dans le camp irlandais à la fin de la première période, obtenant deux pénalités dans les six dernières minutes. Le demi d'ouverture Luka Tsirekidze a botté les deux pénalités à travers les montants pour réduire l'écart entre les deux équipes à la pause.
La Géorgie a poursuivi sur sa lancée en deuxième mi-temps et, avec le vent dans le dos, les Junior Lelos ont pris l'avantage dans les cinq minutes qui ont suivi.
C'est le capitaine Nika Lomidze qui a ouvert le score à la suite d'une période de pression qui a débuté par une pénalité en mêlée remportée par la Géorgie.
Tsirekidze a ajouté la transformation et a ensuite échangé des pénalités avec son homologue Naughton. Les Junior Lelos ont entamé les 18 dernières minutes avec une courte avance de 16 à 15.
Le numéro 10 géorgien Tsirekidze a eu deux occasions très intéressantes de creuser l'écart dans les derniers instants, mais sa précision l'a abandonné à un moment crucial.
L'Irlande a capitalisé, passant par 24 phases lors d'une rare excursion dans les 22 de son adversaire en seconde période et détruisant les espoirs des Géorgiens grâce au remplaçant Treacy.
Poule B : Australie 12-17 Italie
L'Italie a remporté une première victoire historique sur l'Australie en sept rencontres de Championnat U20, au terme d'un duel intense sur le plan physique et dans des conditions climatiques compliquées, laissant la poule B largement ouverte à une journée de la fin des phases de qualification.
L'infatigable arrière italien Luca Bellucci a inscrit son deuxième essai du Championnat à la 26e minute, après que son groupe se soit frayé un chemin jusqu'à la ligne à partir d'une touche, alors qu'une pluie battante et des vents violents s'abattaient sur Cape Town.
Avec un vent violent dans le dos en première période, l'Italie a maintenu l'Australie dans sa propre moitié de terrain pendant une bonne partie de la première période - et avait déjà essuyé deux échecs, d'abord lorsque le centre Patrick de Villiers a marqué sous les poteaux à la 19e minute, puis lorsqu'un maul apparemment inarrêtable a été bloqué au-dessus de la ligne deux minutes plus tard.
Les Azzurini essayaient de profiter au maximum du vent en tapant loin à plusieurs reprises. L'Australie pouvait être satisfaite de son effort défensif au cours d'une première période difficile.
Un carton jaune pour le troisième-ligne australien Dane Sawers au début de la seconde période a permis à l'Italie de creuser l'écart. L'équipe de Roberto Santamaria a botté en touche, a formé un maul depuis les 5 mètres et le talonneur Valerio Siciliano s'est écroulé alors que les avants continuaient à serrer les rangs.
L'avantage a été réduit presque immédiatement selon la même méthode. Le talonneur Ottavio Tuipulotu, dont c'était la dernière intervention avant son départ, a eu le ballon en mains alors qu'un groupé pénétrant était lancé.
L'ailier Ronan Leahy profitait d'un offload judicieux de Shane Wilcox pour marquer dans le coin et réduire encore l'écart juste avant l'heure de jeu. Harry Mclaughlin-Phillips manquait une transformation difficile pour laisser l'Australie à deux points, alors que la pluie tombait et que la tension montait.
Mais le temps et les conditions ont joué en faveur de l'Italie, dont les avants ont gardé la main sur le ballon et ont progressé à l'ancienne jusqu'à la ligne d'en-but de l'Australie. Ils sont restés campés là, jusqu'à ce qu'une pénalité de Simone Brisighella au coup de sifflet final vienne sceller la victoire.
Poule C : Angleterre 48-11 Fidji
Les ailiers Angus Hall et Toby Cousins ont partagé quatre des huit essais de l'Angleterre, qui a battu les Fidji pour remporter sa deuxième victoire bonifiée de la compétition.
Les Fidji ont marqué les premiers points du match, grâce à un essai d'Isikeli Basiyalo, après que l'arrière Ebernezer Tuidraki ait été expulsé pour un déblayage dangereux lors d'un ruck en début de rencontre.
Mais ils n'ont que très peu pénétré dans les 22 mètres de l'Angleterre en première période, malgré un jeu courant très agréable. Les hommes de Mark Mapletoft, qui portaient un brassard noir en hommage à Jack Rowell, l'entraîneur de l'Angleterre et de Bath décédé à l'âge de 87 ans, étaient trop bien organisés et punissaient les erreurs des Fidji, qui manquaient de discipline.
Le talonneur James Isaac a marqué le premier essai du match en s'emparant du ballon à l'arrière d'un groupé pénétrant à partir d'une touche à 5 m. James Halliwell a inscrit le deuxième essai sous les poteaux.
Les arrières ont finalement réussi à marquer à la fin du premier quart d'heure, lorsque Angus Hall s'est faufilé pour marquer après que le ballon lui ait été transmis après une pénalité rapidement jouée. Mais ce sont les avants qui ont inscrit l'essai du bonus à la 26e minute.
Le match a perdu de son intensité en seconde période et, malgré un joueur en moins, après que le deuxième-ligne Harvey Cuckson ait été expulsé pour faute, l'Angleterre augmentait son avance grâce à Kane James qui s'écrasait à l'heure de jeu après des mêlées répétées à 5 mètres.
Mais les Fidji avaient le dernier mot lorsque Benjamin Naivalu plongeait pour marquer un essai de consolation quatre minutes après que le chronomètre soit passé au rouge.
Poule C : Afrique du Sud 12-31 Argentine
Avant le coup d'envoi, l'Argentine n'avait battu l'Afrique du Sud qu'une seule fois en 11 tentatives à ce niveau. Cependant, elle a frôlé l'exploit en Australie au mois de mai et a marqué rapidement sous la pluie battante de Stellenbosch jeudi 4 juillet.
Les Pumitas, qui ont perdu contre l'Angleterre lors de la première journée, n'ont certainement pas eu peur de leurs adversaires et ont pris l'avantage dès la quatrième minute lorsque le talonneur Juan Greising Revol a profité d'une puissante touche.
L'Afrique du Sud a semblé surprise et a accusé un retard supplémentaire à la huitième minute, lorsque le numéro huit Juan Pedro Bernasconi a ouvert le score dans le coin droit.
Le demi d'ouverture Santino Di Lucca manquait la transformation pour laisser le score à 12-0 mais l'Argentine n'était pas encore arrivée au bout et un autre groupé pénétrant permettait à Revol de passer de nouveau la ligne au début du deuxième quart-temps.
Di Lucca n'a pas réussi à ajouter les extras et bien que les Junior Springboks aient pris de la confiance au fur et à mesure que la mi-temps avançait, les erreurs leur ont coûté cher car ils ont eu du mal à gérer l'engagement physique de leurs adversaires et les conditions de jeu.
L'Argentine menait donc 17-0 à la mi-temps, mais après avoir mené 21-7 à la pause au Sunshine Coast Stadium il y a deux mois, avant de s'incliner 30-28, elle savait qu'elle avait du travail à faire en deuxième mi-temps.
C'est d'ailleurs Los Pumitas qui ont frappé les premiers, à la 48e minute, à la suite d'une touche, mais dans des circonstances bien différentes des essais de Revol en première période.
Preuve de la pression que subissaient les Junior Springboks, le capitaine argentin Efrain Elias récupérait un lancer de Luca Bakkes sur la ligne des 5 mètres des locaux et plongeait allègrement pour marquer.
Di Lucca ajoutait sa deuxième transformation de la soirée, mais l'Argentine reculait pour la première fois quatre minutes plus tard, lorsque Felipe Bruno Schmidt, le partenaire de la deuxième-ligne d'Elias, repoussait une touche sud-africaine de manière non réglementaire et que l'arbitre Takehito Namekawa accordait un essai de pénalité.
Namekawa a également infligé un carton jaune à Bruno Schmidt, mais les Pumitas ont réussi à tenir les 10 minutes suivantes sans encaisser d'autres essais alors qu'ils jouaient en infériorité numérique.
La pluie continuait de s'abattre sur la pelouse du Danie Craven Stadium, rendant le ballon de plus en plus glissant et difficile à contrôler, et les espoirs de retour de l'Afrique du Sud s'amenuisaient.
L'Argentine a plié le match à un peu plus de 10 minutes de la fin, lorsque le troisième-ligne Juan Penoucos a foncé sur Liam Koen et a battu le demi d'ouverture des Junior Springboks sur le ballon rebondissant pour l'aplatir.
Di Lucca a ajouté la transformation pour porter les Pumitas à 31-7 et relancer leurs espoirs de se qualifier pour les demi-finales, même après un carton jaune en fin de match pour Felipe Ladesma et l'essai de Bathobele Hlekani qui s'en est suivi.
