La carrera a las semifinales del World Rugby U20 Championship 2024 tuvo sorpresas; Inglaterra, Irlanda y Nueva Zelanda mantuvieron sus invictos, mientras que Argentina e Italia obtuvieron importantes victorias y Gales sufrió para ganar su primer partido en el torneo.
Los Pumitas y los Azzurrini celebraron; Argentina superó a los Junior Springboks 31-12 en el Estadio Danie Craven e Italia se aferró a vencer a Australia por primera vez, terminando 17-12 en el estadio Athlone Sports.
Argentina ahora está empatado en puntos con los anfitriones Sudáfrica en el Grupo C, a cinco puntos de los líderes Inglaterra, que vencieron a Fiji 48-11 en la segunda jornada.
Irlanda lidera el Grupo B, con dos victorias con puntos bonus, cuatro puntos por delante de Australia y seis de Italia en tercer lugar.
Anteriormente, Nueva Zelanda produjo una gran recuperación en la segunda mitad para derrotar a Francia en apasionante partido, quedando arriba de Gales y Les Bleuets con un partido para jugar. Los galeses habían vencido previamente a España 31-10.
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Grupo A: Gales 31-10 España
El wing de Gales, Kodie Stone, abrió el marcador con menos de 60 segundos de juego, pero el equipo de Richard Whiffin tuvo que trabajar duro para su victoria sobre los debutantes del Championship U20 España en el estadio Athlone.
Stone se benefició de un rebote incómodo después de un quiebre de Harri Ford y un kick del centro Steffan Emmanuel para apoyar en la esquina en el primer ataque de Gales mientras buscaban construir después de la derrota que dejó dos puntos bonus contra Nueva Zelanda el 29 de junio.
Después de incomodar a Francia en su primer partido, los campeones del Trophy U20 del año pasado nuevamente se negaron a sentirse abrumados, con mayor fluidez en unos frenéticos primeros 40 minutos que vieron a Owen Conquer y Nicolas inferir al pecado.
Dos veces en la primera mitad, sin embargo, España fue castigada por perder la pelota en el área equivocada. Elijah Evans confundió a la defensa para anotar su segundo en 27 minutos, después de que la pelota salió de un ruck defensivo español a cinco metros de su línea.
Con el reloj en rojo, el pilar Ioan Emanuel llegó al try desde un maul, después de que España arruinó una penal a su favor que debería haber cerrado la mitad.
Cuando pudo organizarse bien, España fue una seria amenaza. El segunda línea Pablo Guirao apoyó un muy bonito try en el minuto 36.
Gales endureció su disciplina y ejerció un mayor control en la segunda mitad, acampando en territorio español, y tuvo dos situaciones en las que el try no fue otorgado en los primeros diez minutos después del descanso.
La determinación defensiva de España, a pesar de la presión, llevó Gales hasta la hora para abrir el marcador en la segunda mitad, cuando gracias a la magia de Ford para evadir a la defensa y dejar a Ieuan Davies para que apoye el try del bonus/
Fue el último puntaje del encuentro, ya que las dos defensas mantuvieron la ventaja durante el resto del partido.
Grupo A: Francia 26-27 Nueva Zelanda
Francia no había perdido ante Nueva Zelanda en el Championship U20 desde 2017 y comenzaron un nuevo enfrentamiento con el pie derecho.
El hooker de Les Bleuets Barnabe Massa, quien anotó dos veces contra España, se metió en la oposición 22 en solo el segundo minuto, pero la defensa de Nueva Zelanda se mantuvo firme.
Sin embargo, el tres veces campeón defensor no esperó mucho para su primer try cuando el fullback Tan Mosques tomó un pick del capitán Hugo Reus para apoyar en la esquina izquierda.
Reus erró la conversión y Nueva Zelanda logró repeler ola tras ola de presión rival hasta que el apertura sumó un penal en el minuto 21.
Andrew Smith recibió una tarjeta amarilla poco después, sin embargo, los múltiples campeones del Championship controlaron a Francia e incluso atacaron con un jugador menos.
Sin embargo, Francia pudo extender su liderazgo sobre el final del primer tiempo, ya que Reus castigó más indisciplina con su segundo penal del partido.
La preocupación de Francia era que su dominio no se reflejaba en el marcador, y la ansiedad creció a principios de la segunda mitad.
Aki Tuivailala corrió una gran línea, siguiendo un chip brillante y persecución de Stanley Solomon, para poner a Nueva Zelanda en el marcador. Simpson agregó la conversión y la ventaja de Francia se redujo a solo cuatro puntos.
Los campeones defensores respondieron con un try del ala Joe Queraba, pero Nueva Zelanda continuó generando impulso y llegó a su segundo try cuando el medioscrum Dylan Pledger encontró el camino para que apoye Salomón.
Simpson nuevamente convirtió y el péndulo se balanceó aún más a favor de Nueva Zelanda en el minuto 58 cuando Leo Carbonneau recibió una tarjeta amarilla.
El capitán de Nueva Zelanda, Vernon Bason casi llega al try en el minuto 61, y el tercer try llegó poco después, un empuje dominante robó la pelota rival a cinco metros y Dylan Pledger agachándose por el lado ciego para darle el liderazgo a su equipo por primera vez.
Un penal de Reus superó a Francia al frente, pero el ingresado hooker de Nueva Zelanda Manumaua Letiu se benefició de un poderoso maul de lineout para ponerse 24-21 al frente con unos 12 minutos para el final.
Sin embargo, había tiempo para mucho drama. Francia parecía haber ganado el partido después de que el try de Mathis Ferté fue seguido por una tarjeta amarilla para ingresado Joshua Smith, con el reloj marcando tiempo completo.
Sin embargo, la indisciplina francesa le dio a Simpson la oportunidad de ganar el partido con la patada final que, tras cruzar pegada al poste derecho, necesitó del TMO para confirmar el triunfo para Nueva Zelanda.
Grupo B: Irlanda 22-16 Georgia
Irlanda comenzó el partido con la brisa a sus espaldas que aprovechó en los primeros intercambios en el estadio Danie Craven.
Con menos de seis minutos de juego, el centro Hugh Gavin corrió una línea brillante para perforar la defensa georgiana desde corta distancia.
El apertura Sean Naughton agregó la conversión y cuatro minutos después parecía que Ruben Moloney había marcado su debut con un buen try pero el TMO Damon Murphy vio una obstrucción del pilar irlandés Andrew Sparrow privando al wing de su festejo.
Al igual que contra Australia el primer día, Georgia defendía con entrega, ya que habían estado pero Irlanda apoyó su segundo try del partido al comienzo del segundo cuarto cuando un offload sublime de Gavin liberó al hooker Stephen Smyth en la esquina derecha.
Tras perder la conversión Naughton, Georgia comenzó a crecer en el partido.
Los Junior Lelos pudieron construir cierta posesión dentro del territorio irlandés al final de la mitad, convirtiendo dos penales en los últimos seis minutos con el pie del apertura Luka Tsirekidze reduciendo a la mitad el déficit antes del descanso.
Georgia llevó ese impulso a la segunda mitad y con el viento ahora a sus espaldas, los Junior Lelos tomaron la delantera a los cinco minutos.
El capitán Nika Lomidze apoyó desde corta distancia después de un período de presión que comenzó con Georgia ganando una penal en el scrum.
Tsirekidze agregó la conversión y luego intercambió penales con Naughton entrando en los últimos 18 minutos con una estrecha ventaja para Georgia de 16-15.
El número 10 de Georgia, Tsirekidze, tuvo dos oportunidades para extender esa ventaja en las etapas finales, pero su precisión lo abandonó en momentos claves.
Irlanda tuvo 24 fases en una rara visita a los 22 metros rivales para romper los corazones georgianos con el try del ingresado Treacy.
Grupo B: Australia 12-17 Italia
Italia anotó una primera histórica victoria sobre Australia en siete encuentros previos en el U20 en un intenso y físico encuentro para dejar el grupo B abierto con una ronda de partidos por jugar.
El trabajador tercera línea de Italia Luca Bellucci, se estrelló desde corta distancia para su segundo try del campeonato en el minuto 26, después de que su pack se abrió paso hasta la línea desde un lineout, bajo las lluvias y fuertes vientos que azotaban Ciudad del Cabo.
Con el fuerte viento en la espalda, Italia mantuvo a Australia atrapada en su propia mitad durante gran parte del período de apertura; cerca había estado dos veces, primero cuando al centro Patrick de Villiers se le cayó el balón debajo de los postes en el minuto 19, nuevamente cuando un maul aparentemente imparable fue frenado sobre la línea dos minutos después.
Los Azzurini trataron de aprovechar al máximo el viento, pateando repetidamente. Australia debe haber quedado satisfecho con su esfuerzo defensivo en un difícil primer período.
El tercera línea Dane Sawers recibió una tarjeta amarilla a principios de la segunda mitad, lo que permitió a Italia extender su liderazgo. El equipo de Roberto Santamaria pateó al touch, y del maul, el hooker Valerio Siciliano llegó al try.
La ventaja se redujo casi de inmediato, ya que Australia contestó con la misma acción y el mismo resultado: el hooker Ottavio Tuipulotu apoyó para el perdedor.
La ventaja se redujo aún más justo antes de la hora, el wing Ronan Leahy beneficiándose de un off-load inteligente de Shane Wilcox para apoyar en la esquina. Harry McLaughlin-Phillips marró una conversión difícil para dejar a Australia solo dos puntos abajo cuando la lluvia empeoró y la tensión creció.
El reloj y el clima jugaron a favor de Italia, ya que sus inteligentes delanteros mantuvieron un gran control sobre la pelota y se instalaron cerca de la línea de try australiana, donde tuvieron un penal que el pie de Simone Brisighella convirtió para asegurar la victoria en la jugada final.
Grupo C: Inglaterra 48-11 Fiji
Los wings Angus Hall y Toby Cousins apoyaron cuatro de los ocho tries de Inglaterra al vencer a Fiji para obtener su segunda victoria de la competencia.
Fiji anotó los primeros puntos del partido, a través de un Isikeli Basiyalo, después de que el tercera línea Ebernezer Tuidraki recibiera la tarjeta amarilla por jugar un ruck de manera peligrosa.
Visitaron poco los 22 metros de Inglaterra en la primera mitad, a pesar de jugar un rugby encantador con pelota en la mano. El equipo de Mark Mapletoft, con brazaletes negros para honrar al ex entrenador de Bath e Inglaterra Jack Rowell, quien falleció a los 87 años, estaban demasiado organizados y castigaron la indisciplina de Fiji.
El hooker James Isaac anotó el primer try del juego, llegando desde un maul de lineout a cinco metros. James Halliwell consiguió el segundo try debajo de los postes - manos rápidas y un cambio de paso le dio al pilar el espacio que necesitaba para apoyar.
Los backs finalmente se metieron al ingoal al final del primer cuarto cuando Angus Hall apoyó después de un penal jugado rápidamente.
El try del punto bonus llegó a los 26 minutos. Henry Pollock, reemplazo de Finn Carduff, corrió desde 25 metros.
Un knock-on en sus propios 22 metros condujo al quinto de Inglaterra, ya que aprovecharon al máximo la ventaja, la pelota llegó a Toby Cousins en la mitad del campo, y su perfecto kick por encima de la defensa venció al último defensor.
Dos minutos antes del descanso, Hall interceptó un balón para su segundo try.
El juego perdió su forma en la segunda mitad. Pero, a pesar de tener un jugador menos, por la amarilla al segunda línea Cuckson, Inglaterra extendió su liderazgo cuando Kane James apoyó en la hora después de un scrum cinco.
Otro dominante scrum de Inglaterra le permitió a Cousins anotar su segundo try con cuatro minutos restantes en el reloj.
Pero Fiji tuvo la última palabra cuando Benjamin Naivalu se zambulló para un try consuelo cuatro minutos después de que el reloj se pusiera en rojo.
Grupo C: Sudáfrica 12-31 Argentina
Argentina solo había vencido a Sudáfrica una vez en once intentos en este nivel. Sin embargo, habían quedado cerca de la victoria en mayo en Australia. En Stellenbosch, bajo un aguacero, lideraron desde un principio.
Los Pumitas, que perdieron ante Inglaterra el primer día, ciertamente no tuvo miedo del anfitrión y tomó la delantera en el cuarto minuto cuando el hooker Juan Greising Revol se benefició de un poderoso camino en línea.
Sudáfrica parecía aturdida y en el octavo minuto número ocho Juan Pedro Bernasconi se lanzó al try en la esquina derecha.
Santino Di Lucca, el apertura, erró la conversión para dejar el marcador 12-0, pero Argentina siguió trabajando duro y nuevamente un maul llevó a que Revol volviera al try a principios del segundo cuarto.
Di Lucca nuevamente no pudo agregar la conversión y, aunque los Junior Springboks fueron más competitivos a partir de allí, los errores les costaron al no poder controlar el juego físico de sus oponentes ni las condiciones climáticas.
Argentina se fue al descanso 17-0; habiendo estado 21-7 al frente en el entretiempo en el Sunshine Coast Stadium hace dos meses, para perder 30-28, sabían que tenían trabajo por delante en la segunda mitad.
De manera crucial, Los Pumitas anotaron primeros en el complemento, en el minuto 48, nuevamente de un lineout, aunque en circunstancias muy diferentes a los tries de Revol en la primera mitad.
El capitán de Argentina, Efrain Elias, robó un lanzamiento de Luca Bakkes en los cinco metros de los anfitriones y se estiró para anotar.
Di Lucca agregó su segunda conversión de la noche, pero de un line llegó el primer try sudafricano cuando el también segunda línea Felipe Bruno Schmidt frenó ilegalmente un maul local, y el árbitro Takehito Namekawa otorgó un try penal y le mostró al argentina una tarjeta amarilla.
Los Pumitas pudieron soportar los siguientes 10 minutos sin conceder más puntos.
Y mientras la lluvia continuaba recogiéndose en el campo del estadio Danie Craven, haciendo que la pelota sea cada vez más resbaladiza y difícil de controlar, por lo que el reloj no ayudaba a las esperanzas de Sudáfrica de recuperarse.
Argentina se aseguró de la victoria a poco más de 10 minutos del final cuando el ala Juan Penucos tapó un kick de Liam Koen y luego llegó primero a la pelota.
Di Lucca agregó la conversión para poner a Los Pumitas 31-7 al frente y renovar sus esperanzas de llegar a semifinales incluso después de una tarjeta amarilla tardía para Felipe Ladesma y el try de Bathobele Hlekani en el cierre del partido.
