Le Championnat U20 World Rugby a débuté au Cap samedi 29 juin avec six matchs lors de la première journée. La France a défendu son titre par une victoire laborieuse sur l'Espagne, nouvelle dans le tournoi, et l'Afrique du Sud a surclassé les Fidji lors d'un duel très physique au DHL Stadium du Cap.
L'Angleterre a dû recoller au score pour battre l'Argentine dans le match d'ouvertureà l'Athlone Stadium avant que l'Australie ne batte la Géorgie, malgré l'expulsion d'un joueur selon le principe du carton rouge de 20 minutes, en vigueur dans le tournoi.
L'Irlande, vice-championne du monde en 2023, s'est imposé face à une équipe italienne qui l'avait poussée jusqu'au bout lors du Tournoi des Six Nations U20 en début d'année, et la Nouvelle-Zélande a survécu à une ultime frayeur en battant le Pays de Galles.
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POULE A: FRANCE 49 - 12 ESPAGNE
Le talonneur Barnabé Massa et le troisième ligne Geoffrey Malaterre ont marqué quatre des sept essais de l'équipe de France, qui a entamé la défense de son titre de champion du monde des moins de 20 ans par une victoire 49-12 sur l'Espagne, qui faisait ses débuts dans le tournoi, au DHL Stadium du Cap.
Malgré le point de bonus, l'entraîneur Sébastien Calvet, son staff et ses joueurs doivent travailler sur de nombreux points avant que la France ne rencontre la Nouvelle-Zélande jeudi 4 juillet au Danie Craven Stadium. Le capitaine Hugo Reus a reconnu après coup que leur performance n'était pas à la hauteur.
"Si nous voulons gagner cette compétition, nous devons mieux jouer. Si nous jouons comme aujourd'hui, nous ne gagnerons pas", a-t-il confié.
L'arrière des Bleuets, Axel Desperes-Rigou, a ouvert le score dès la troisième minute, en marquant en coin après une passe exceptionnelle de 15 m du capitaine et demi d'ouverture Hugo Reus.
Mais, lors de la toute première rencontre entre les deux voisins européens, la France, triple championne du Monde, n'a pas eu la partie facile face à l'Espagne, promue au Championnat U20 World Rugby pour la première fois après avoir remporté le U20 Trophy au Kenya l'été dernier.
L'Espagne a mis la pression sur les touches de Massa - qui a manqué deux de ses trois premiers lancers - et a tenu bon en mêlée, jusqu'à ce que la puissance et l'expérience de la France commencent à se faire sentir au fur et à mesure que la première période avançait.
L'Espagne a eu ses chances dans les premiers échanges. Un en-avant de Luciano Richardis mettait fin à ce qui allait être leur meilleure attaque, alors qu'ils écartaient le ballon après avoir perturbé une touche française. Et sur un contre-ruck, la France a dû se démener pour se dégager dans sa propre zone d'en-but.
Mais le premier essai de Massa à la 21e minute, en sortant d'un groupé pénétrant, a calmé les ardeurs. Son deuxième essai, six minutes plus tard, était une répétition du premier.
A ce moment-là, le pack des Bleuets a pris le dessus. Leurs troisième-lignes avalaient les mètres ballon en main, entraînant avec eux les joueurs espagnols. Plus d'une fois, une défense héroïque stoppait la France dans son élan.
L'ailier Hoani Bosmorin se voyait refuser le ballon alors qu'il plongeait sur la ligne. Un avant isolé se voyait refuser un ballon à son tour à deux mètres. Et la France bottait des pénalités en touche pour tenter d'inscrire un quatrième essai.
Le but a été atteint à la mi-temps, alors que le pack espagnol se mettait à la faute sous la pression française. L'arbitre passait sous les poteaux pour décréter un essai de pénalité.
Le sélectionneur français Sébastien Calvet, qui a un œil sur le match de poule de jeudi contre la Nouvelle-Zélande, a changé toute la première ligne, ainsi que le demi de mêlée Léo Carboneau et l'ailier Matthis Ferte à la mi-temps.
Cela n'a fait aucune différence devant. La France était toujours dominatrice en mêlée. Mais l'Espagne n'était pas prête à baisser les bras et le talonneur Diego Gonzalez Blanco marquait les premiers points de l'Espagne dans le Championnat U20.
La France s'est montrée dangereuse en avançant, mais elle a manqué de cohésion et les erreurs répétées, parfois involontaires, l'ont stoppée dans son élan. Ils ont dû attendre le début du quatrième quart-temps pour marquer leurs premiers points après le renvoi. Le second centre Fabien Brau-Boirie a traversé la ligne défensive pour creuser l'écart à la 61e minute.
L'Espagne a cependant montré qu'elle pouvait aussi être menaçante lorsqu'elle avait le ballon en main. Elle continuait à sonder et à défier, à la recherche de nouveaux points, et posait à plusieurs reprises des problèmes à la France.
Mais les brèches ne cessaient de s'ouvrir au fur et à mesure du match. L'infatigable troisième-ligne Malaterre - de retour après un protocole commotion - marquait deux fois dans les cinq dernières minutes, alors que la France pliait le match.
L'ailier espagnol Julien Burguillos a eu le temps de marquer un deuxième essai mérité pour les débutants dans le Championnat U20.
POULE A : PAYS DE GALLES 34 - 41 NOUVELLE-ZELANDE
La Nouvelle-Zélande a résisté à un retour en force du Pays de Galles pour s'imposer 41-34 et obtenir le bonus offensif grâce à un doublé du centre Xavi Taele.
Les sextuples vainqueurs du Championnat U20 World Rugby ont démarré plus fort, inscrivant trois essais en première période, mais le Pays de Galles est resté au contact à la pause grâce à un essai de Louis Hennessey en fin de match.
Les Néo-Zélandais ont pris le large en seconde période pour obtenir le point de bonus, mais deux essais dans les dix dernières minutes ont permis au Pays de Galles d'engranger deux points de bonus bien mérités, qui pourraient s'avérer cruciaux lors du décompte final.
Après que la Nouvelle-Zélande ait lancé son défi avec un Haka à donner le tournis, les Néo-Zélandais ont montré leur puissance mais n'ont pas pu prendre de points, Rico Simpson manquant sa première pénalité du match.
Le Pays de Galles a répliqué en multipliant les phases de jeu, ce qui n'a pas empêché la Nouvelle-Zélande d'ouvrir le score. Le demi de mêlée Dylan Pledger a intercepté une passe de son vis-à-vis Ieuan Davies et s'est enfui pour marquer le premier essai, Simpson se chargeant de la transformation.
Les Gallois ont répliqué et, après une percée de Davies, le ballon est arrivé jusqu'à l'arrière Huw Anderson, qui a inscrit le premier essai de son équipe d'une belle pirouette qui a trompé la défense kiwi.
La Nouvelle-Zélande a continué à dominer sur le plan de l’occupation avant qu'une pénalité pour hors-jeu contre Louis Hennessey ne permette à Simpson de se rattraper avec sa première pénalité du match réussie.
Les Gallois ont à nouveau répondu. Cette fois, Josh Morse a réclamé le coup d'envoi pour foncer dans le territoire adverse avant de provoquer une faute, et le demi d'ouverture Harri Wilde a comblé l'écart.
Les avants néo-zélandais répondaient par deux groupés pénétrants, dont le second était illégalement arrêté par Osian Thomas, qui écopait d'un carton jaune et d'un essai de pénalité.
La Nouvelle-Zélande a ensuite ouvert une brèche dans la défense à 14 grâce à une belle trajectoire de Taele, qui a transpercé le camp gallois avant d'aller marquer le troisième essai de son équipe.
Mais le Pays de Galles a eu le dernier mot dans les 40 premières minutes. Après quelques courses à quelques mètres de la ligne kiwi, Wilde a délivré une brillante redoublée pour envoyer Hennessey dans le coin sur le coup de la mi-temps.
La Nouvelle-Zélande a décroché son point de bonus au début de la deuxième période, en profitant d'un bon grattage. Après avoir forcé un ruck gallois juste à l'entrée des 22 mètres, les Néo-Zélandais ont dégagé le ballon. Aki Tuivailala a adressé une passe à Taele, qui a franchi la ligne pour parfaire son doublé à la 45e minute.
Le jeu au sol des Néo-Zélandais leur a permis de pénétrer à nouveau dans les 22 mètres gallois, et ils ont aplati suite à une belle touche à cinq mètres, Tai Cribb s'emparant du ballon à l'avant et fonçant vers l’en-but pour marquer le cinquième essai.
Le Pays de Galles n'allait pas abandonner sans combattre, et sa remontée débutait par un brillant essai en solitaire du trois-quarts centre Hennessey, qui transperçait la défense kiwi. Mais les espoirs de remontée étaient réduits à néant quelques instants plus tard lorsque Morgan Morse était expulsé pour un plaquage sur Simpson.
Le coup de grâce a été donné à la 67e minute, lorsqu'une brillante ouverture de Xavier Tito-Harris a permis à A-One Lolofie de courir le long de la ligne de touche avant que l'ailier remplaçant Tito-Harris ne reçoive le ballon en retour pour marquer un essai décisif.
Le Pays de Galles a décroché deux points de bonus en fin de match grâce à des essais de Steffan Emanuel, qui faisait ses débuts, et de Page, qui s'est écroulé à la dernière minute de jeu.
POULE B : IRLANDE 55 - 15 ITALIE
L'Irlande a inscrit cinq essais en première période pour bien lancer son Championnat U20 en s'imposant au final 55-15 au DHL Stadium face à l'Italie, adversaire de la poule B et du Tournoi des Six Nations.
Le trois-quarts centre Sam Berman a inscrit un triplé, dont deux essais en première période, alors que l'Irlande a tiré le meilleur parti de chaque entrée dans les 22 de ses adversaires.
Sur la première visite irlandaise dans les 22 mètres italiens, le talonneur Danny Sheahan a ouvert le score dans le coin, presque immédiatement après le coup d'envoi.
L'Italie a toutefois réagi rapidement. Jack Murphy, fils de l'ancien sélectionneur irlandais des moins de 20 ans Richie, a été contraint de botter en touche à 5 mètres de sa propre ligne. Sur la touche qui s'ensuivait, l'Italie dégageait le ballon au loin avec rapidité et précision, laissant à l'ailier Lorenzo Elettri tout l'espace nécessaire pour marquer. Martino Pucciariello a transformé l'essai pour donner l'avantage aux Italiens.
Ceux-ci profitaient de leur avantage quelques instants plus tard, grâce à une attaque en profondeur dès le renvoi, qui faisait trembler la défense irlandaise.
Mais c'est alors que l'Irlande a le déclic. Luke Murphy sonnait la charge, grattant un ballon dans un ruck pour redonner l'avantage à l'Irlande. Evan O'Connell récupérait un ballon perdu lors d'une touche italienne et ajoutait un troisième essai.
L'Italie, qui avait poussé l'Irlande jusqu'au bout lors de leur Tournoi des Six Nations U20 en début d'année en s'inclinant d'un point à Cork, se devait de réagir rapidement. Mais c'est l'équipe de Willie Faloon qui a marqué ensuite, par l'intermédiaire de Berman. Il a suivi une ligne à contre-courant tracée par le trois-quarts centre gallois Jamie Roberts pour son premier essai, à la 27e minute, et a eu assez d'espace grâce à de belles passes pour marquer son deuxième essai dix minutes plus tard.
Luca Bellucci réduisait l'écart après la mi-temps, tandis que Sean Edogbu était expulsé pour un plaquage dangereux. Mais le troisième essai de Berman à la 47e minute permettait à l'Irlande de reprendre l'avantage. Son partenaire Finn Treacy inscrivait le septième essai moins de dix minutes plus tard, et Sean Naughton en ajoutait un huitième à la 65e minute, alors que l'Irlande avait plié le match depuis longtemps.
POULE B : AUSTRALIE 35 - 11 GEORGIE
L'Australie s'est imposée face à une Géorgie pleine d’envie pour commencer son Championnat U20 World Rugby en beauté avec une victoire 35-11 à l'Athlone Stadium, même si l'un des Junior Wallabies a écopé d’un carton rouge.
La toute première rencontre entre les deux équipes à ce niveau a été très disputée, la Géorgie prenant une avance de 8-6 à la mi-temps après que l'Australien Harvey Cordukes ait été expulsé à la suite de l’appel à la vidéo – selon le protocole en expérimentation, un joueur qui reçoit un carton rouge peut être remplacé par un autre joueur après 20 minutes.
L’état de forme des Junior Wallabies s'est avéré crucial, car ils ont dominé la possession du ballon pour marquer cinq essais en seconde période et remporter la victoire.
Après avoir exercé une pression en défense, l'Australie a semblé marquer le premier essai du match par Cordukes, mais le TMO Ian Tempest est intervenu pour une faute commise par Kadin Pritchard sur l'arrière Otari Metreveli dans les airs.
Cela a donné de l'élan à l'équipe géorgienne qui, grâce à sa puissance bien connue en mêlée, a remonté le terrain avant que Luka Suluashvili n'ouvre le score sur un essai après groupé pénétrant.
La réponse de l'Australie a été immédiate. Le demi d'ouverture Harry McLaughlin-Phillips a inscrit la plus facile des pénalités pour permettre aux Junior Wallabies d'inscrire leurs premiers points du match.
La rencontre a ensuite connu une longue pause à la 20e minute, lorsque le pilier australien Jack Barrett s'est blessé et que Lington Ieli a pris sa place.
Les Junior Wallabies ont ensuite fait preuve d'indiscipline avec le deuxième-ligne Cordukes expulsé pour un plaquage haut sur le pilier Luka Ungiadze. Le demi d'ouverture géorgien Tsirekidze marquait ses premiers points du match pour punir davantage les Australiens et porter l'avance à 8-3.
Malgré l'infériorité numérique, les Junior Wallabies ont joué la majeure partie du match et se sont infiltrés dans les 22 des Junior Lelos avant que McLaughlin-Phillips ne passe sa deuxième pénalité.
L'Australie a ensuite traversé la ligne une nouvelle fois, cette fois grâce à un puissant maul, mais le TMO a annulé l’essai pour obstruction, donnant à la Géorgie un avantage de 8-6 à la mi-temps, que le demi d'ouverture Tsirekidze a prolongé après la pause, pour punir l'indiscipline persistante de l'Australie.
Malgré une nouvelle défense solide de la part de la Géorgie, les Junior Wallabies ont finalement réussi à marquer leur premier essai. Après une préparation patiente, ils ont trouvé de l'espace dans les couloirs pour que Ronan Leahy puisse marquer.
La mouche changeait de coche. McLaughlin-Phillips et l'ailier Archie Saunders s'associèrent pour le premier grand franchissement de ligne de la première période, après une forte mêlée.
Les Junior Wallabies récupérèrent rapidement le ballon et le pilier remplaçant Ieli s'écrasait pour marquer le deuxième essai de la rencontre.
L'équipe de Nathan Grey bénéficiait de la majorité de la possession et de l'occupation, et les troisièmes et quatrièmes essais ont rapidement été marqués, l'ailier remplaçant Angus Staniforth aplatissant pour le premier de ses deux essais du match, avant qu'un coup de pied puissant de Shane Wilcox ne permette à Jarrah McLeod de décrocher le bonus.
Staniforth a inscrit son doublé pour compléter le score en terminant un bel essai collectif alors que le chronomètre était dans le rouge.
POULE C : ANGLETERRE 40 - 21 ARGENTINE
L'Angleterre a débuté son Championnat U20 World Rugby par une victoire 40-21 sur l'Argentine à l’Athlone Stadium grâce à un triplé du débutant Jack Bracken.
L'Argentine a commencé le plus fort en marquant deux essais, mais l'Angleterre a égalisé avant la pause en marquant deux fois. Les champions du Tournoi des Six Nations U20 ont pris l'avantage après la pause et ont inscrit quatre essais en seconde période.
Après un début difficile, les Pumitas ont marqué le premier essai à la 20e minute, Genaro Podesta concluant une belle action. Un mouvement rapide juste à l'extérieur des 22 mètres anglais a permis à l'ailier Franco Rossetto de pénétrer dans les 22 mètres avant de trouver le demi d'ouverture Podesta sur une belle ligne de soutien pour donner à l'Argentine une avance de 7-0, Santino Di Lucca ayant passé la transformation.
L'Argentine a ensuite profité de l'indiscipline anglaise pour lancer une nouvelle attaque dans les 22 et a rapidement trouvé le chemin de la ligne pour inscrire son deuxième essai. Une puissante course avec ballon du troisième-ligne Juan Penoucos depuis les cinq mètres a permis de porter l'avance à 14-0, le demi d'ouverture Di Lucca bottant une nouvelle fois la transformation.
L'Angleterre a finalement trouvé son rythme à la 35e minute, grâce à un jeu d'offload magique entre Ben Redshaw, Henry Pollock et Ollie Allen, qui a permis aux Anglais de pénétrer dans les 22 mètres, avant que le demi de mêlée Allen ne trouve le débutant Jack Bracken pour un essai mémorable à la clé.
Quelques instants plus tard, Allen inscrivait un 50-22 et l'Angleterre était enfin lancée. Après plusieurs courses avec ballon près de la ligne argentine, l'arrière Redshaw a pu plonger et égaliser. Kerr a ajouté sa deuxième transformation pour porter le score à 14-14 à la mi-temps.
Les hommes de Mark Mapletoft continuaient sur leur lancée après la pause, leur jeu forçant les Pumitas à reculer. Le pilier Billy Sela marquait pour donner l'avantage à l'Angleterre pour la première fois.
Le retournement de situation de l'Angleterre s'est poursuivi avec une domination accrue des avants. Une pénalité en mêlée suivie d'un groupé pénétrant leur a permis de marquer l'essai du bonus, avec Pollock, Joueur du Tournoi des Six Nations U20.
Les Pumitas n'allaient cependant pas se laisser abattre et répondaient rapidement par un troisième essai, profitant d'un débordement de l'arrière Benjamin Elizalde. Le capitaine Efrain Elias s'élançait à son tour pour inscrire un essai décisif qui ramenait l'écart à 26-21.
Un carton jaune sur le deuxième-ligne anglais Junior K'Poku suivait, et l'Argentine, à la recherche de sa première victoire contre l'Angleterre dans le Championnat des moins de 20 ans, reprenait espoir.
POULE C : AFRIQUE DU SUD 57 - 7 FIDJI
Le trois-quarts centre Jurenzo Julius a marqué deux des huit essais de l'Afrique du Sud pour surclasser les Fidji dans un match très physique en clôture de la première journée de la poule C du Championnat U20 World Rugby au DHL Stadium du Cap.
L'Afrique du Sud avait remporté les deux précédentes confrontations face aux Fidji avec une marge moyenne de 56 points, mais les deux équipes ne s'étaient pas rencontrées depuis 13 ans, quand Arno Botha avait marqué un triplé et Johan Goosen avait botté un record de 12 transformations dans le tournoi.
Plus de dix ans plus tard, le demi d'ouverture Liam Koen a réussi cinq transformations et une pénalité lors d'une impressionnante entrée en matière de 52 minutes. Le sélectionneur Bafana Nhleko a pensé aux futurs matchs en remaniant son équipe en deuxième période.
Le premier essai de Julius, 10 minutes après le début d'un match rapide et endiablé, truffé de gros plaquages, a été marqué à la suite d'une simple passe, comme à l'entraînement.
Son deuxième essai - le quatrième de l'Afrique du Sud - a été inscrit à la fin d’un délicieux mouvement non structuré des arrières, quatre minutes avant la pause. Des passes à l'intérieur et à l'extérieur et des lignes de soutien parfaites se sont terminées par un essai sous les poteaux.
Entre le premier et le deuxième essai de Jurenzo Julius, et alors que le pack sud-africain dominait en mêlée et en touche, Michail Damon trouvait la faille entre des défenseurs fidjiens grâce à une course fulgurante en clin d'œil à Cheslin Kolbe et Joel Leotlela se faufilait entre deux Fidjiens désemparés, achevant le travail initié par Julius.
Mais le trois-quarts centre écopait d'un carton jaune pour un plaquage dangereux sur le talonneur fidjien Moses Armstrong-Ravula à l'approche de la mi-temps.
L'infériorité numérique n'a pas beaucoup gêné l'Afrique du Sud. Un autre débutant, le solide talonneur Luka Bakkes, a fait parler la poudre quatre minutes après le début de la deuxième mi-temps pour accroître l'avance des Sud-Africains.
Quelques minutes plus tard, Anare Caginavanua, le pilier gauche des Fidji marquait sur un pick-and-go, récompensant ainsi leurs efforts.
Jusqu'à ce que le remplaçant Ratu Nemani Kurucake reçoive un carton jaune pour un plaquage haut à la 64e minute, les Fidji avaient endigué le flot de points alors que le troisième-ligne Sibabalwe Mahashe se frayait un chemin sous les poteaux.
Trois minutes plus tard, Mahashe avançait, se débarrassait des défenseurs et offrait à Likhona Finca le septième essai. Six minutes avant le coup de sifflet final, Asad Moos achevait une superbe relance sur le côté fermé pour inscrire le huitième et dernier essai de la rencontre.