Como tres veces campeón defensor, Francia sigue siendo el equipo a vencer en el próximo World Rugby U20 Championship en Sudáfrica.
La acción comenzará el sábado 29 de junio, con partidos en dos sedes en Ciudad del Cabo, el DHL Stadium y el Athlone Sports Ground.
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Les Bleuets son los principales favoritos en el Grupo A, pero jugarán con el multicampeón Nueva Zelanda, Gales y el debutante España, a quienes se enfrentarán en la primera ronda.
Irlanda, finalista el año pasado, encabeza el Grupo B, que también tiene tres equipos que buscan levantar el trofeo por primera vez: Australia, Italia y Georgia.
Dos potencias más del rugby sub-20, Sudáfrica e Inglaterra, competirán por la supremacía del Grupo C, junto con otros dos equipos extremadamente físicos en Argentina y Fiji.
GRUPO A
Francia
Entrenador: Sébastien Calvet
Capitán: Hugo Reus
Mejor resultado: Campeón (2018-19, 2023)
Ranking 2023: Campeón
Con jugadores entrando y saliendo del equipo debido a convocatorias al equipo principal y compromisos con el Top 14, no ha sido la preparación ideal para Les Bleuets, que buscan emular a Nueva Zelanda y ganar cuatro títulos consecutivos.
Hugo Reus se convirtió en el segundo jugador francés después de Louis Carbonel (2018) en terminar como máximo anotador del torneo en 2023, acumulando 62 puntos, incluidas 23 conversiones; regresa para liderar un equipo en el que faltan jugadores como Posolo Tuilagi, quien tuvo gran impacto en el torneo del año pasado y rápidamente llegó a Les Blues.
Repetir la victoria del año pasado sería la manera perfecta para que el entrenador Sébastien Calvet termine su etapa con la M20, ya que se unirá a SU Agen, también como entrenador, inmediatamente después del torneo.
Nueva Zelanda
Entrenador: Jono Gibbes
Capitán: Vernon Bason
Mejor resultado: Campeón (2008-11, 2015, 2017)
Ranking 2023: Séptimo
Para un equipo que ganó los primeros cuatro campeonatos M20 y tiene seis títulos en total, la mayor cantidad en la historia del torneo, los últimos años han sido de pocos éxitos para Nueva Zelanda.
En el torneo del año pasado sufrieron la mayor derrota de su historia en el Championship U20, al caer 35-14 ante Francia en la fase de grupos, y concedieron una cantidad récord de puntos al perder 44-35 ante Australia en la semifinal por el quinto puesto.
Terminar séptimo en torneos consecutivos representa una verdadera caída para Nueva Zelanda, sin embargo, llegan al torneo de este año habiendo ganado el primer Rugby Championship U20.
Queda por ver cómo se traduce ese nivel en el escenario mundial, especialmente con una de sus estrellas, el tercera línea de los Chiefs, Malachi Wrampling, descartado por lesión.
Gales
Entrenador: Richard Whiffin
Capitán: Ryan Woodman
Mejor resultado: Segundos en 2013
Ranking 2023: Sexto
El experimentado entrenador Richard Whiffin es conocido por su amor por el rugby de ataque y ha prometido que este equipo de Gales buscará deslumbrar.
Con Whiffin, Gales mostró mejorías en el Seis Naciones U20, a pesar de terminar quinto, y ganar dos de sus cinco partidos, contra Escocia e Italia.
Francia y Nueva Zelanda deberían resultar una propuesta mucho más difícil, pero al menos Gales puede contar con su capitán de 2023, Ryan Woodman, el fullback de los Dragons que se perdió el Seis Naciones Sub-20 por lesión.
El centro de Bath, Louie Hennessy, debutó en la Premiership después de jugar en Sudáfrica el año pasado. Se habla de él como futuro internacional.
España
Entrenador: Ricardo Martinena Royo
Capitán: Manex Aricet
Mejor resultado: Debut en el torneo
Ranking 2023: N/A
España jugará su primer Championship U20 después de haber ganado el ascenso desde el World Rugby U20 Trophy 2023 en una emocionante final contra Uruguay.
Los equipos ascendidos suelen encontrar difícil la diferencia de nivel entre el Championship y el Trophy y el primer objetivo de España será intentar no descender.
Cinco veces un equipo ha subido para luego volver a caer en el primer años, mientras que el mejor resultado de un equipo ascendido es el décimo.
España todavía puede recurrir a la habilidad rematadora del fullback Gabriel Rocaries, quien anotó cinco tries en el Trophy el año pasado y buscará jugar con libertad y sin miedo. Pero les faltará el rey de las pérdidas, Borja Ibáñez Escalera, quien fue internacional con Los Leones a principios de este año y ya no es elegible.
GRUPO B
Irlanda
Entrenador: Willie Faloon
Capitán: Evan O’Connell
Mejor resultado: Finalista (2016, 2023)
Ranking 2023: Finalista
El capitán Evan O'Connell, Brian Gleeson, Danny Sheahan, Hugh Gavin y Sam Berman son los cinco jugadores que regresan del torneo del año pasado, cuando Irlanda terminó detrás de Francia.
En su segunda final, Irlanda fue derrotada 50-14 ante Francia, después de haber perdido 45-21 ante Inglaterra en la final de 2016; será interesante ver cómo ese quinteto supera las cicatrices del año pasado.
Irlanda empujó a Inglaterra hasta el final en el Seis Naciones U20, perdiendo por un punto no pudiendo defender el título.
El apertura Jack Murphy deberá tener los mismos nervios de acero que mostró entonces para ayudar a Irlanda a conseguir su primer título.Esta vez no tendrá a su padre observando cada uno de sus movimientos ya que Richie Murphy fue reemplazado por Willie Faloon como entrenador del equipo.
Australia
Entrenador: Nathan Grey
Capitán: Toby Macpherson
Mejor resultado: Finalista (2010, 2019)
Ranking 2023: Quinto
Haciendo jugado el primer Rugby Championship U20, Australia debería estar mejor preparada para el Mundial juvenil que en años anteriores.
Parecieran tener un camino más fácil hacia las semifinales, sin los pesos pesados europeos Inglaterra e Irlanda en el mismo grupo como en 2023. Irlanda les vuelve a hacer compañía, pero Italia y Georgia son equipos a los esperarían vencer.
Los Junior Wallabies solo le ganaron a Sudáfrica, con 14 jugadores, en el Rugby Championship jugado en la Gold Coast. El veloz apertura Harry McLaughlin-Phillips llamó la atención al continuar con el nivel que mostró como novato en el Super Rugby Pacific con los Queensland Reds.
Nathan Gray es nuevamente el entrenador de los Junior Walalbies, sumando a su staff a los ex Wallabies Matt Cockbain y Ben Mowen.
Toby Macpherson, segunda fila de ACT Brumbies, será el capitán del equipo, y el medio scrum Dan Nelson el vicecapitán.
Georgia
Entrenador: Lado Kilasonia
Capitán: Nika Lomidze
Mejor resultado: Octavo (2023)
Ranking 2023: Octavo
Georgia logró su mejor resultado en el U20 Championship al terminar octavo el año pasado.
Los Junior Lelos, al igual que el año pasado, empataron una serie con Inglaterra como preparación. Esta vez, se recuperaron de una derrota 31-7 en el primer partido en Tblisi para terminar con una contundente victoria 45-17.
Con jugadores físicos, a Georgia le encantan los tries de maul y el rugby cuerpo a cuerpo. Pero al anotar 20 puntos o más en cada uno de los cinco partidos del año pasado, demostraron que hay mucho más en su juego que la potencia.
El wing Tato Burtikashvili apoyó dos tries contra Inglaterra, mientras que el también wing Luka Tsirekidze, debutó para los Lelos contra Alemania en febrero.
Italia
Entrenador: Roberto Santamaria
Capitán: Jacopo Botturi
Mejor resultado: Octavo (2017, 2018)
Ranking 2023: Onceavo
A pesar de vencer al anfitrión Sudáfrica 34-26 con una brillante exhibición de rugby escampó mojado, Italia debió batallar para evitar el descenso en 2023.
Los Azzurrini jugaron bien cuando más importaba: vencieron a Japón por el undécimo puesto y sobreviven un año más a este nivel. Italia conoce esta situación ya que jugó seis veces por la permanencia desde que el Championship pasó a tener doce equipos.
Evitar este escenario será el objetivo principal y los Azzurrini se refuerzan con el back de Viadana Simone Brisighella, completamente recuperado de una grave lesión en la rodilla por la que se perdió el Seis Naciones M20.
Italia terminó cuarta en ese torneo, demostrando de lo que es capaz le ganó a Francia como visita por 23-20. Sin embargo, esos días son muy raros, y el hecho de que solo hayan logrado victorias consecutivas una vez en los últimos cuatro torneos habla de su inconsistencia.
GRUPO C
Sudáfrica
Entrenador: Bafana Nhleko
Capitán: Zachary Porthen
Mejor resultado: Campeón (2012)
Ranking 2023: Tercero
Sudáfrica terminó subcampeón en el primer U20 Rugby Championship en Australia en mayo, pero podría haber sido campeón si no hubieran concedido un tardío try en el empate 13-13 en el debut contra los eventuales campeones Nueva Zelanda. Su disciplina los decepcionó en Gold Coast, con tres tarjetas amarillas y una roja.
Como anfitriones en 2023, los Junior Springboks tuvieron una campaña con altibajos, cayendo ante Italia en la fase de grupos para terminar terceros, una posición final habitual para ellos, después de una actuación físicamente dominante de los delanteros contra Inglaterra. .
Sudáfrica ha llegado a semifinales en todos los torneos excepto en 2011, cuando terminó quinto; sería una gran sorpresa que no llegue a los cuatro mejores.
El pilar Zachary Porthen, uno de cinco jugadores que participarán en el torneo por segunda vez, lidera un equipo que buscará sumar al único título que ganaron en casa en 2012.
Inglaterra
Entrenador Mark Mapletoft
Capitán: Finn Carnduff
Mejor resultado: Campeón (2013-14, 2016)
Ranking 2023: Cuarto
Al igual que Sudáfrica, Inglaterra está desesperada por poner fin a su larga espera por un título, ya que no festeja desde que venció a Irlanda en Manchester en 2016.
Llegan a este torneo como campeones del Seis Naciones M20 y una de las estrellas de esa campaña, con el tercera línea Henry Pollock buscando causar una gran impresión en su primer Mundial juvenil
Dirigida expertamente por Finn Carnduff, Inglaterra tiene delanteros de temer. Además del arrasador Pollock, el pack tiene jugadores como Asher Opoku-Fordjour de Sale Sharks, una de las grandes estrellas de la Gallagher Premiership, su compañero de primera línea Afolabi Fasogbon y el segunda línea Junior Kpoku.
Inglaterra solo ganó uno de sus cinco partidos en 2023, su peor resultado hasta el momento, y confiará en un buen resultado en su primer partido contra Argentina, ante quien nunca ha perdido en los tres encuentros previos.
Argentina
Entrenador: Álvaro Galindo
Capitán: Efraín Elías
Mejor resultado: Tercero (2016)
Ranking 2023: Noveno
Para un país que ha producido más graduados que cualquier otro país excepto Francia, el récord en el M20 de Los Pumitas es sorprendentemente pobre. Ha llegado a semifinales en solo tres de los 13 torneos hasta la fecha, siendo su mejor resultado un tercer puesto en 2016.
El año pasado fueron novenos en Sudáfrica. Argentina acumuló la segunda mayor cantidad de puntos a favor (147) que ha logrado en una campaña, a pesar de perder 20-0 ante Georgia en la fase de grupos.
Los Pumitas llegan a esta campaña habiendo terminado terceros en el primer Rugby Championship M20, con una victoria 25-6 contra Australia, y cayendo 43-20 con Nueva Zelanda y 30-28 ante Sudáfrica en el segundo final, después de haber desperdiciado una ventaja de 21-7.
El wing Franco Rossetto apoyó cuatro tries en el último partido; el año pasado solo jugó brevemente contra Fiji, pero esta vez buscará encabezar el ataque.
Los Pumitas concedieron una tarjeta amarilla en cada uno de sus partidos del Rugby Championship, concediendo un promedio de cinco puntos en esos momentos, por lo que la disciplina es un área a trabajar en Sudáfrica si quieren mejorar su decepcionante historial en este nivel.
Fiji
Entrenador: Apisai Sailada
Capitán: Nelani May
Mejor resultado: Sexto (2011)
Ranking 2023: Décimo
Luego de las victorias sobre Tonga (39-25), el anfitrión Moana Pasifika (48-19) y Samoa (31-17), Fiji obtuvo el primer título del Oceania Rugby Challenge U20 en marzo.
Será difícil conseguir las victorias necesarias para avanzar por primera vez en la historia del Championship a semifinales, ya que tienen un récord colectivo de 0-8 contra Sudáfrica, Inglaterra y Argentina.
Los partidos anteriores contra Inglaterra y Sudáfrica han sido desparejos, mientras que el encuentro del año pasado contra Argentina fue explosivo con tres tarjetas por equipo.
Con su potencia natural y su delicadeza en el manejo del balón, el rugby de ataque nunca ha sido un problema para Fiji, y el año pasado anotaron 134 puntos, su mejor cifra en las nueve campañas anteriores.
El segunda línea Nelani May regresa a Sudáfrica para su segundo torneo; el ex internacional en baloncesto será el capitán.