Le Sud-Africain Impi Visser a encouragé ses coéquipiers à « redoubler d'efforts » ce week-end, alors qu'ils profitent d’une troisième chance de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris 2024.
Les Blitzboks sont arrivés lundi 17 juin à Monaco où ils entameront le World Rugby Sevens Repechage vendredi 21 juin en tant que l'un des favoris pour obtenir le 12e et dernier billet Hommes pour les Jeux.
L'Afrique du Sud s'est qualifiée à la fois pour Rio 2016 et Tokyo 2020 grâce à ses performances sur les HSBC World Rugby Sevens Series. Cependant, dans la course à Paris 2024, ils ont terminé en dehors des quatre premiers de la saison 2023, puis ont perdu contre le Kenya dans les qualifications africaines.
Par conséquent, les médaillés de bronze de Rio 2016 doivent impérativement remporter le tournoi de repêchage au Stade Louis II pour se qualifier pour les Jeux et Impi Visser espère que les Blitzboks y parviendront.
« On ne s’est vraiment pas facilité la tâche cette fois-ci, mais nous avons une nouvelle opportunité à saisir », dit-il.
Visser faisait partie de l'équipe d'Afrique du Sud qui a terminé cinquième à Tokyo 2020 après une courte défaite contre une équipe d’Argentine ramenée à six joueurs en quarts de Cup.
« Certains d'entre nous ont participé à Tokyo précédemment, sans pour autant atteindre le podium. Pour l'instant, notre priorité est de nous concentrer sur le travail à accomplir ici, avant d'envisager quoi que ce soit d'autre. »
Le sélectionneur par intérim Philip Snyman a rappelé les expérimentés Zain Davids et Shilton van Wyk dans son équipe pour le repêchage.
Les Blitzboks lanceront leur campagne dans la poule A contre le Mexique vendredi à 17h32 heure locale (GMT+2) avant de jouer contre les Tonga et le Chili le lendemain.
Leurs trois adversaires à Monaco ont participé au World Rugby HSBC Sevens Challenger 2024, bien que seul le Chili se soit qualifié pour le barrage HSBC SVNS à Madrid.
Le Mexique a terminé à la dernière place du classement des 12 équipes avec seulement trois points en autant de tournois, tandis que les Tonga étaient loin de pouvoir prétendre à une place dans le top 4, devant se contenter de la septième place.
Le Chili, quant à lui, a été battu 12-10 par l'Uruguay lors de son barrage pour la qualification au HSBC SVNS 2025 grâce à un essai de Juan Manuel Tafernaberry à la dernière minute.
Ils espèrent toutefois rejoindre leurs voisins d’Amérique du Sud qui les ont également battus lors des qualifications régionales, à Paris 2024 le mois prochain.
La Grande-Bretagne en quête de régularité
Les deux meilleures équipes de chacune des trois poules à l'issue de la phase de poule se qualifieront pour les quarts de finale de Cup à Monaco, au côté des deux meilleures troisièmes.
La Grande-Bretagne espère renouveler ses performances de Los Angeles et Singapour, plutôt que celles de Hongkong et Madrid, pour son déplacement à Monaco.
L'équipe de Tony Roques a terminé la saison régulière du SVNS avec une médaille d'argent et une médaille de bronze lors de ses trois derniers tournois, bien que ces performances aient été entrecoupées d'une 11e place au stade de Hongkong.
La Grande-Bretagne s'est ensuite classée huitième sur huit lors de la grande finale du SVNS 2024 à Madrid, mais Roques espère que la motivation d'un billet pour les Jeux olympiques va mobiliser l'esprit de ses joueurs.
Le sélectionneur de la Grande-Bretagne a pu rappeler les expérimentés Alex Davis et Tom Emery.
La Grande-Bretagne entamera sa quête de qualification contre la Chine à 15h52 heure locale vendredi et affrontera l'Ouganda et le Canada le lendemain.
L'Ouganda a terminé sixième du Sevens Challenger, à 20 points des quatre premiers, tandis que le plus récent tournoi du Canada s'est soldé par une déception, avec la défaite de ses quatre matchs et la perte de son statut d’équipe titulaire sur le SVNS à Madrid.
Le Canada a passé les trois semaines qui ont suivi le barrage du SVNS à s'entraîner en Europe et l'entraîneur Sean White est persuadé que son équipe a les moyens de rebondir.
« Aussi difficile que cela ait été, ce groupe a tourné la page de Madrid et se concentre exclusivement sur ce qu’on doit faire maintenant », dit-il.
"Notre objectif est de gagner un match à la fois. Nous devons rester concentrés et déterminés, en exploitant nos points forts individuels pour contribuer au succès collectif.
« Nous sommes conscients des défis qui nous attendent et nous sommes prêts à les relever au fur et à mesure qu'ils se présenteront. »
L'Espagne espère que l'histoire se répète
Dans la poule C enfin, l'Espagne espère rééditer son succès lors du repêchage de 2016 au Stade Louis II en affrontant le Brésil et Hongkong China pour une place en quarts de finale de Cup.
Pol Pla, qui a marqué l'un des quatre essais de l'Espagne lors de la défaite en finale contre les Samoa il y a huit ans, est le seul joueur de ce triomphe encore présent parmi les joueurs.
Cependant, deux de ses coéquipiers de 2016 font partie du staff de l'Espagne. Francisco Hernández, également auteur d'un essai contre les Samoa, est l'entraîneur principal de l'équipe et Matías Tudela est l'un de ses assistants.
L'Espagne se rendra à Monaco en pleine confiance, après avoir remporté ses quatre matchs à Madrid il y a trois semaines et conservé son statut de titulaire sur le SVNS.
Les Leones débuteront leur campagne dans la poule C contre le Brésil vendredi à 15h04 heure locale, avant d'affronter Hongkong China samedi à 17h04.
Hongkong China a participé au Sevens Challenger 2024 et a manqué de peu sa place pour le tournoi de Madrid.
L'équipe asiatique a terminé à seulement deux points des quatre premiers après trois tournois et s'est classée troisième lors de la finale à Munich. Ils espèrent pouvoir profiter de cette forme ce week-end.
La Papouasie-Nouvelle-Guinée devait également s'aligner dans la poule C à Monaco, mais son désistement a été confirmé mardi.
Un communiqué indiquait : « World Rugby a confirmé le retrait des équipes masculine et féminine de Papouasie-Nouvelle-Guinée du World Rugby Sevens Repechage à Monaco du 21 au 23 juin.
« Bien que décevante pour toutes les parties impliquées, la décision a été prise pour des raisons liées à la santé des joueurs, notamment parce que les équipes n'ont pas pu obtenir les documents de voyage nécessaires pour respecter la date limite d'arrivée avant le tournoi.
« Selon les conditions de participation convenues et les autres événements de Rugby à Sept, tous les matchs de poule impliquant la Papouasie-Nouvelle-Guinée seront annulés et aucun point ne sera attribué. Tout changement dans le calendrier des matchs sera annoncé ici. »