Nueva Zelanda levantó la Copa O'Reilly para terminar su campaña en el World Rugby Pacific Four Series 2024 con una victoria 67-19 sobre Australia; las anfitrionas buscaban en Auckland compensar la derrota sorpresa de la semana pasada ante Canadá.
No estaba en juego el título del Pacific Four, pero sí el orgullo en juego en el North Harbor Stadium. Una primera victoria para Australia en 26 encuentros le garantizaría un lugar en el WXV1 en Canadá a finales de este año y en la Rugby World Cup Femenina 2025.
Pronto fue evidente que las Black Ferns habían mejorado su disciplina y manejo después de la derrota del fin de semana anterior contra Canadá siendo clínicas cada vez que entraron en la zona roja de Australia en los primeros 40.
La jugadora del partido Kaipo Olsen-Baker abrió el marcador en el quinto minuto, llsde un scrum da 5 metros.
Sin embargo, en el juego suelto, Australia estuvo listo para el desafío temprano. Cuatro minutos más tarde, después de que sus grandes forwards avanzaron y causaron problemas, la apertura Arabella McKenzie se filtró para nivelar los puntajes.
Un error de las Wallaroos en el minuto 12, después que las delanteras de Nueva Zelanda fueron detenidas sobre la línea, finalmente quebraron.
Sylvia Brunt fue la primera en beneficiarse. Luego, Mererangi Paul anotó dos tries en dos minutos en camino a su segundo hat-trick en tres tests.
Australia estiró la defensa de las Black Ferns más de una vez pero fueron atrapadas repetidamente; la entrenadora Jo Yapp sufrió en lado en la primera mitad con la defensa australiana, errando 29 de 99 tackles.
Nueva Zelanda elevó su nivel poco después de la media hora. Liana Mikaele-tu'u apoyó debajo de los postes después de tomar el pase en el contacto de Olsen-Baker, quien a su vez tomó un pase de su capitana Kennedy Simon para su propio try.
Dos minutos después, Georgia Ponsonby hizo que la multitud de Auckland celebre un gran try. Brunt hizo muchos metros, descargado a Amy du Plessis, quien hizo un gran offload para la hooker.
Australia no podía controlar a las neozelandesas y Katelyn Vahaakolo aprovechó al máximo esto con un gran try individual. Recogiendo una pelota suelta en su propio campo, pateó por encima de McKenzie, venció a dos defensoras para recuperar el balón y apoyar el try.
Hubo que esperar hasta la segunda mitad para llegar a los 50 puntos. Cuatro minutos después, la pilar Chryss Viliko, apoyó su primer try internacional.
Cuatro minutos después, Paul tuvo su hat-trick después de un chequeo del TMO, pasando sobre tres defensoras para llegar al try.
Desafiante Australia, sin embargo, seguía peleando. Sus forwards trabajaron el juego, con la wing Maya Stewart apoyando el primero de la segunda mitad. McKenzie agregó su segundo try poco antes de la hora de juego en un mejorado segundo tiempo.
Pero Simon anotó dos tries, en los minutos 55 y 72, para mantener la amplia ventaja de las Black Ferns y retener la Copa O’Reilly.
La co-capitana de Nueva Zelanda, Simon, dijo: “Podemos estar orgullosos de muchas cosas que hicimos. Necesitamos aprovechar esto y asegurarnos de seguir construyendo. Pudimos construir fases y convertirlas en puntos. Desde aquí solo necesitamos seguir haciendo las cosas básicas".
A pesar de la escala de la derrota, la capitana de Australia, Michaela Leonard, prometió más de los Wallaroos, con la clasificación a Rugby World Cup todavía en juego. "Ha sido una gran curva de aprendizaje, así que todavía tenemos un largo camino por recorrer", dijo.
"Hemos mostrado cuán positivos podemos ser cuando ejecutamos bien, pero creo que cuando miras las pequeñas áreas nos falta mejorar."
"Hay mucho potencial en este grupo. Hay mucha confianza en el grupo para llegar a Inglaterra 2025, sabemos que llegaremos. Tenemos mucho para dar y la confianza de que podemos lograrlo."
