Le Japon a fait un pas de plus vers la Coupe du Monde de Rugby 2025 et la qualification pour le WXV 2 avec une difficile victoire 29-12 contre Hongkong China au King's Park Sports Ground mercredi 22 mai.
Les Japonaises abordaient le Asia Rugby Women's Championship 2024 en tant que favorites pour soulever un sixième titre, mais elles ont été obligées d’aller au bout d’elles-mêmes pour l’emporter sur leurs hôtes.
Le Japon menait 12-0 à la mi-temps grâce à des essais de Mele Yua Havili Kagawa et de la capitaine Iroha Nagata, mais le résultat et le bonus offensif n'ont été confirmés que dans les 10 dernières minutes lorsque Nijiho Nagata et Sakurako Hatada ont marqué contre Hongkong China.
Le XV de Sakura n'a pas fait dans la dentelle et Hongkong China regrettera de n'avoir eu que des essais de Shanna Forrest et Chong Ka Yan à se mettre sous la dent.
Ainsi, le Japon obtiendra son billet pour l'Angleterre 2025 et le WXV 2 2024 en Afrique du Sud en cas de victoire contre le Kazakhstan lors de son deuxième et dernier match du tournoi lundi 27 mai.
Iroha Nagata a reconnu que le Japon avait traversé « des moments compliqués » au cours des 80 minutes.
« C'est une bonne chose que nous ayons réussi à gagner », a-t-elle commenté. « Nous avons quatre jours pour régler les problèmes et passer au prochain match. »
Avant le coup d'envoi, les deux équipes ne s’étaient pas rencontrées depuis que le Japon avait remporté le match pour la 11e place lors de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2017 en Irlande, tandis que la seule victoire de Hongkong China dans cette confrontation remonte à une décennie.
Sans surprise peut-être, compte tenu des sept places qui séparent les deux équipes au classement mondial féminin de World Rugby, c'est le Japon qui a démarré le match en force.
Il a fallu moins de huit minutes au XV de Sakura pour inscrire le premier essai de la rencontre. Mele Yua Havili Kagawa a évité quelques plaquages sur sa route vers la ligne d'essai avant de déposer le ballon.
Bien qu'il n'ait pas été accordé initialement, l'essai a été accordé à la suite d'une révision du TMO qui a jugé que la main de l’ailière avait bien accompagné le ballon avant que celui-ci ne touche le sol.
Hongkong China devait faire un gros effort défensif et sa détermination était brisée pour la deuxième fois à la 26e minute lorsqu'une touche astucieuse impliquant la talonneuse Kotomi Taniguchi ouvrait un espace nécessaire pour qu'Iroha Nagata marque.
On pensait que le Japon allait encore creuser l'écart à l'approche de la mi-temps, mais les hôtes ont brillamment repoussé plusieurs phases de pression.
Tout d'abord, Chloe Baltazar a retenu le ballon alors que le Japon avait passé la ligne de Hongkong China. Ensuite, après l'expulsion de Natasha Olson-Thorne, les hôtes ont récupéré un précieux ballon.
Hongkong China a maintenu ce niveau d'énergie au début de la deuxième mi-temps pour empêcher les Japonaises de marquer pendant toute la durée de la suspension d'Olson-Thorne.
Alors que le match se jouait de plus en plus dans la moitié de terrain japonaise, l'équipe locale manquait deux occasions de réduire son écart, Zoe Smith et Gabriella Rivers voyant leurs tentatives échouer.
A la 66e minute, le Japon a profité d’une pénalité pour creuser l'écart à 15 points grâce à Ayasa Otsuka.
Cette décision s'avérait judicieuse quelques instants plus tard, lorsque Shanna Forrest marquait à son tour pour récompenser les efforts de Hongkong China (68e). Smith ajoutait les extras.
L'essai de Forrest mettait les Hongkongaises à portée du bonus défensif, mais leurs espoirs de tirer quelque chose du match étaient réduits à néant par deux essais japonais en l'espace de six minutes.
Tout d'abord, Nijiho Nagata a aplati à la suite d'un ruck (71e) avant que Hatada n'inscrive l'essai du match à la suite d'un slalom (77e).
Il était encore temps pour Hongkong China de donner à ses supporters une raison supplémentaire de se réjouir, car Chong Ka Yan marquait un essai de consolation à la dernière minute.
(Crédit photo : HKCR/AR- Ike Images)
