L'entraîneure principale du Japon, Lesley McKenzie, estime que son équipe a « encore du travail à faire » pour se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 et le WXV 2 2024.
Les Sakura XV sont arrivées à Hongkong, où elles entameront leur campagne pour le Asia Rugby Women's Championship 2024 contre leurs hôtes mercredi 22 mai (coup d'envoi à 18h30 heure locale, GMT+8).
Pour la deuxième année consécutive, le tournoi réunira le Japon, Hongkong China et le Kazakhstan dans un tournoi au format « round robin ».
Après le match d'ouverture de mercredi, l'équipe de McKenzie doit affronter le Kazakhstan lundi 27 mai avant que Hongkong China ne baisse le rideau contre les Kazakhs le samedi 1er juin.
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L'équipe qui terminera le tournoi en tête au classement sera qualifiée pour le WXV 2 et la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 en Angleterre.
Les deuxièmes, quant à eux, se rendront à Dubaï pour le WXV 3 avec l'espoir de se qualifier pour l'Angleterre 2025.
Le Japon a remporté une finale unique contre le Kazakhstan à Almaty pour soulever son cinquième titre asiatique il y a 12 mois et n'a pas goûté à la défaite contre l'un ou l'autre des adversaires de ce mois-ci depuis 2014 - bien qu'il n'ait pas joué contre Hongkong China depuis près de sept ans.
En remportant le Championnat féminin 2023, le Japon s'est qualifié pour le WXV 2 2023 en Afrique du Sud, où il a battu les Samoa, mais s'est incliné face à l'Italie et à l'Écosse pour terminer quatrième.
Le XV de Sakura a proposé de beaux moments de résistance contre l'Italie lors de son match d'ouverture en octobre dernier et a pris l'avantage contre l'Écosse avant de finalement s'incliner.
McKenzie, qui a appelé quatre joueuses débutantes dans son groupe pour le tournoi, souhaite que son équipe prouve qu'elle s'améliore en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2025, en commençant par le match de mercredi contre Hongkong China au Kings Park Stadium.
« Lors du Championnat de cette année, nous voulons montrer que nous sommes une équipe qui a des ambitions pour la Coupe du monde de l'année prochaine », a déclaré McKenzie. « C'est notre parcours de qualification pour l’Angleterre 2025 et le WXV 2 de cette année.
« Nous avons encore du travail à faire en ce qui concerne la façon dont nous avons commencé et terminé les matchs l'année dernière et l'essentiel pour nous dans ce championnat est de prendre chaque moment au sérieux et de jouer notre carte à fond. Je suis vraiment motivée et j'ai hâte d'y être. »
Inspirer les générations futures
Hongkong China a manqué une place dans la toute première édition du WXV en raison de sa courte défaite 27-23 contre le Kazakhstan en demi-finale du Championnat féminin 2023.
Les joueuses ont passé du temps à Canberra, en Australie, pour se préparer à leur tournoi à domicile, profitant d'un stage de préparation dans le QG des Brumbies plus tôt cette année.
L'importance du Championnat féminin pour leur rêve d'Angleterre 2025 est soulignée par l’arrivée de plusieurs joueuses de rugby à sept dans leur équipe.
Hongkong China n'a plus rencontré le Japon depuis sa défaite dans le match pour la 11e place de la Coupe du Monde de Rugby Féminin de 2017 face au XV de Sakura à Belfast. La seule victoire des hôtes dans cette confrontation a eu lieu à domicile trois ans auparavant.
« La qualification pour la Coupe du monde est notre objectif. Le fait que les filles du rugby à sept participent à la campagne avec nous, en particulier certaines joueuses expérimentées de la Coupe du monde comme Natasha Olson-Thorne et Ka Yan Chong, donne à l'équipe beaucoup de confiance et d'énergie », a déclaré Wai Yan Pun.
« Le WXV offre beaucoup de visibilité et d'opportunités pour le rugby féminin, car nous pouvons jouer avec des équipes de différentes régions auxquelles nous sommes rarement confrontées.
« Cela nous donne une plate-forme solide pour nous améliorer et devenir plus compétitives sur la scène mondiale. J'espère que cette exposition inspirera davantage de jeunes filles à s'impliquer dans le rugby, et même à représenter Hongkong China. »
