Les États-Unis ont terminé leur campagne des World Rugby Pacific Four Series 2024 sur une victoire après une performance époustouflante en deuxième mi-temps à Melbourne qui a renforcé leurs espoirs de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2025 en Angleterre et le WXV 1 au Canada plus tard dans l'année.

Les Women’s Eagles étaient menées 20-8 par l'Australie à la mi-temps, mais leurs avants, emmenées par Hope Rogers, auteure de deux essais, ont mis le feu après la pause pour leur permettre de remporter une improbable victoire 32-25 qui les place en bonne position pour terminer à la troisième place du classement des Pacific Four Series.

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C'est un véritable retournement de situation de la part des Etats-Unis, non seulement d'une mi-temps à l'autre, mais aussi par rapport au match de l'année dernière que les Wallaroos avaient remporté haut la main, 58-17.

Pour l'Australie, le WXV 2 - et par conséquent la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2025 par ce nouveau chemin - se profile à l'horizon, à moins qu'elles ne parviennent ce qu'elles n’ont jamais réussi à faire auparavant, c’est-à-dire de battre la Nouvelle-Zélande à North Harbour samedi prochain.

AUSTRALIE 25-32 USA

Les États-Unis ont sans doute réalisé leur meilleure performance depuis qu’elles se sont qualifiées pour les demi-finales de la Coupe du Monde de Rugby 2017 pour assommer l'Australie.

La domination des avants des Women’s Eagles a été le facteur révélateur, les Américaines étant revenues sur le terrain complètement transformées après la pause.

Jusque-là, l'Australie avait compté sur ses arrières rapides pour exploiter toutes les failles de la défense américaine au large, inscrivant trois essais à un pour mener 20-8 à la mi-temps.

La toute jeune Caitlyn Halse avait fait les gros titres avant le match, mais la plus jeune joueuse australienne de tous les temps n'a pas beaucoup vu le ballon et c'est la seconde centre Georgina Friedrichs qui a attiré l'attention.

Friedrichs a été décisive sur trois essais, les deux premiers étant inscrits sur le flanc gauche dans le premier quart d'heure.

Desiree Miller a plongé dans le coin pour inscrire le premier essai à la cinquième minute, suite à un débordement et une passe de Friedrichs. Avant que la troisième-ligne des Melbourne Rebels, Ashley Marsters, ne fasse vibrer le public de sa ville natale, les Etats-Unis inscrivaient leurs premiers points grâce à la botte de Gabriella Cantorna.

Après avoir heurté le poteau lors de sa première tentative, Cantorna a eu l'occasion de prendre les points lorsque l'Australie a été pénalisée sur un ruck et a profité du renvoi.

La brillante défense américaine a permis à l'Australie de mettre à mal deux groupés pénétrants, mais rien n'a arrêté Marsters, qui a intercepté une passe de Friedrichs à toute vitesse. Un raffut et une feinte dans les derniers mètres ajoutaient une belle touche à la finition, qu'Arabella McKenzie transformait en sept points.

Peu de temps après, Maya Stewart pensait avoir réussi lorsque Marsters effectuait un offload brillant pour laisser à son ailière suffisamment d'espace pour marquer dans le coin. Mais l'essai a été refusé suite à une faute de Marsters.

Peu de temps après, l’ailière droite a repris une passe de Friedrichs et a enfin pu marquer à la 33e minute.

Le gros pack des Etats-Unis leur a permis de revenir dans le match et la talonneuse Kathryn Treder a marqué suite à un groupé pénétrant pour leur redonner de l'espoir. Cependant, les derniers points avant la pause ont été marqués par McKenzie qui a botté une pénalité dans les arrêts de jeu après que les Wallaroos aient poussé les Eagles à la faute après avoir attaqué pendant 23 phases.

Au début de la seconde mi-temps, les Women’s Eagles se sont enflammées et l'Australie s'est retrouvée deux fois de suite sous ses poteaux, la pilier Rogers inscrivant les deux essais après une impressionnante course ballon en main. Cantorna réussissant l'une des transformations, le score revenait à égalité 20-20 et les Etats-Unis relançaient leurs espoirs de se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025.

Il allait falloir quelque chose de spécial à l'Australie pour stopper l'élan des États-Unis et cela s'est produit à la 55e minute lorsque Piper Duck a couru dans l’axe après une touche habile, a attiré la dernière défenseuse Tess Feury pour offrir à Friedrichs un essai.

Un grand moment suivi d'un autre : le coup de pied de dégagement de McKenzie a été contrecarré par Halle Taufoou. Mais la deuxième-ligne américaine s’est rendue coupable d’un en-avant en essayant de déposer le ballon.

Cependant, les Etats-Unis ont conservé la possession du ballon depuis la ligne d'en-but et, finalement, Lotte Clapp a repéré une faille et a utilisé sa vitesse pour se frayer un chemin à travers la défense et marquer un magnifique essai individuel à la 63e minute. Cantorna a transformé l'essai pour permettre aux Etats-Unis de prendre l'avantage pour la première fois (27-25).

Les Etats-Unis ont maintenu leur domination territoriale pour marquer un nouvel essai sur le petit côté pour Atumata Hingano après que les avants se soient acharnées à plusieurs reprises dans l’axe.

La transformation depuis la touche de Cantorna échouant de peu, l'Australie avait encore une chance d’arracher le match nul et sa meilleure opportunité s’est présentée à quelques minutes de la fin lorsqu'elle s’est vu accorder une pénalité. Sur le coup de pied en coin, l'Australie a gagné la possession du ballon et Marsters a couru avec détermination jusqu'à quelques centimètres de la ligne, avant de renvoyer le ballon à l'intérieur et d'être poussée en touche. En soutien, Layne Morgan a récupéré le ballon mais la défense américaine, encore plus acharnée, l’a empêché de le déposer et l’occasion a été gâchée.

Les Etats-Unis ont bien géré les dernières minutes, gardant le ballon au chaud et utilisant une série de pick-and-goes pour jouer la montre. Puis, alors que le chronomètre était dans le rouge, Hawkins a dégagé le ballon, sachant que le travail était fait.