L'avant-dernière manche des World Rugby Pacific Four Series 2024 se joue en Australie et en Nouvelle-Zélande ce vendredi 17 mai ainsi que ce dimanche 19 mai, et elle pourrait s'avérer décisive.
À la fin du week-end, nous connaîtrons peut-être l'identité de la septième équipe qualifiée pour la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 et la composition complète du WXV 1 2024.
En attendant, si le Canada bat les Black Ferns pour la première fois dimanche 19 mai, les Canadiennes seraient couronnées championnes des Pacific Four Series. Mais la Nouvelle-Zélande pourrait également remporter un troisième titre consécutif, en fonction du résultat du match d'ouverture à Melbourne.
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L'Australie accueille les Etats-Unis à l'AAMI Park vendredi (coup d'envoi à 16h55 heure locale, GMT+10), sachant qu'une victoire lors de leur tout premier test dans l'Etat de Victoria garantira aux Wallaroos un séjour en Angleterre en 2025 ainsi qu’une place dans le WXV 1 au Canada.
Pour que les Women’s Eagles entretiennent l’espoir d’une qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2025 et le WXV 1 jusqu'au dernier week-end, elles doivent soit battre les Wallaroos, soit éviter la défaite et s'assurer d'obtenir au moins le même nombre de points de bonus que leurs hôtes.
Les États-Unis ont l’avantage au vu de l’historique entre les deux nations, ayant remporté cinq des sept confrontations entre les deux équipes, tandis que les Américaines possèdent une certaine connaissance de l'intérieur en la personne de l'entraîneur principal Sione Fukofuka - qui a été assistant des Wallaroos pendant trois ans.
Cependant, l'Australie a remporté le même match 58-17 au Canada l'année dernière et se trouve actuellement cinq places devant - avec un écart de 7,79 points - dans le classement mondial féminin de World Rugby.
L'entraîneure des Wallaroos, Jo Yapp, a choisi de faire débuter la toute jeune arrière Caitlyn Halse, âgée de 17 ans seulement, pour le match de Melbourne.
Caitlyn Halse deviendra la plus jeune Australienne, homme ou femme, à disputer un test et fait partie des trois changements apportés à l'équipe qui s'est inclinée contre le Canada à Sydney samedi dernier.
« C'est très excitant de pouvoir annoncer à Caitlyn Halse qu'elle fera ses débuts », a confié Yapp.
« Elle a été excellente en Super W et est une joueuse d'avenir dans cette équipe. »
Les États-Unis profitent du retour de la capitaine Kate Zackary, qui a été de nouveau sélectionnée au poste de troisième ligne côté fermé après y avoir débuté lors de la victoire contre l'Afrique du Sud en mars, après six tests successifs en tant que trois-quarts centre.
La demie d'ouverture McKenzie Hawkins est également de retour dans l'équipe après avoir été absente pour cause de blessure lors de la défaite contre la Nouvelle-Zélande à Hamilton.
« Nous sommes ravis d'accueillir Kate dans l'équipe et dans son rôle de capitaine. Rachel Johnson a fait un travail remarquable à la tête de l'équipe en son absence, et cette expérience, avec le retour de Kate, nous pensons qu'elle fera vraiment une différence », a déclaré Sione Fukofuka.
« L'Australie est cinquième au monde et a terminé en force en 2023. Nous sommes conscients de leur capacité et des menaces qu'elles représentent, ainsi que de leur nouveau staff d'entraîneurs et des changements qu'ils font.
« Les deux équipes sont parfaitement conscientes que le WXV et la qualification pour la Coupe du monde sont en jeu, ce sera donc un très bon match entre deux équipes très motivées. »
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Le Canada a assuré sa place dans le WXV 1 à domicile en septembre et octobre en s'imposant contre l'Australie le week-end dernier, et les Canadiennes peuvent décrocher le titre avec une troisième victoire consécutive dimanche.
Pour cela, elles doivent réaliser un exploit qu’elles ne sont encore jamais parvenues à réaliser et éviter la défaite dans un match contre les Black Ferns.
Si le Canada gagne dimanche ou fait match nul et obtient plus de points de bonus que son hôte à Christchurch, Kevin Rouet et ses joueuses rentreront à la maison avec le titre des Pacific Four Series dans leurs bagages.
Les Black Ferns ont remporté les sept matchs qu’elles ont disputés dans le cadre des Pacific Four Series et ont également enchaîné 17 victoires consécutives contre leurs adversaires de dimanche.
Le Canada n'a jamais été aussi proche de battre les Black Ferns que lors d'une défaite 16-8 à Tauranga en juin 2014.
Si l'Australie ne parvient pas à battre les États-Unis vendredi ou si elle bat les Women's Eagles sans point de bonus, la Nouvelle-Zélande remportera alors son troisième titre des Pacific Four Series avec une victoire bonifiée contre le Canada.
Les Black Ferns ont entamé leur campagne par une large victoire 57-5 sur les Etats-Unis samedi dernier, grâce notamment à un triplé de Mererangi Paul en 11 minutes, le plus rapide de l'histoire des tests féminins.
« Les espaces se libéraient sur le terrain et il se trouve que j'étais au bon endroit au bon moment », avait expliqué Mererangi Paul, qui avait même ajouté un quatrième essai en fin de match contre les Etats-Unis.
« Les entraîneurs ont donné aux trois-quarts beaucoup de confiance pour s'exprimer et le mérite en revient à l'équipe. »
La Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 arrive en Angleterre. Inscrivez-vous dès maintenant pour être le premier à recevoir des infos sur la billetterie.
