Ce que Gordon Tietjens ne sait pas sur le rugby à sept ne vaut probablement pas la peine d'être su.

Intronisé au Hall of Fame de World Rugby, il est l'entraîneur le plus décoré de l'histoire du rugby à sept, ayant supervisé le programme masculin de la Nouvelle-Zélande pendant plus de deux décennies.

Entre 1994 et 2016, Tietjens a mené les All Blacks Sevens à deux titres de la Coupe du Monde de Rugby à Sept, quatre médailles d'or aux Jeux du Commonwealth et 12 titres sur le circuit mondial, tout en offrant une rampe de lancement aux futurs grands du rugby international, dont Jonah Lomu, Christian Cullen et Julian Savea.

Par conséquent, lorsqu'il parle d'une équipe en termes élogieux, cela vaut la peine d'en prendre note. Après avoir travaillé comme consultant en haute performance pour le programme chinois de rugby à sept féminin, Tietjens n'a aucun doute sur le potentiel de l'équipe.

« Ce qui m'a vraiment impressionné chez les filles [de la Chine], c'est l'ensemble de leurs techniques », explique Gordon Tietjens.

« Elles sont incroyables en raffutant des deux mains, elles ont une vision du rugby, un sens de l'espace et elles sont de bonnes athlètes.

« C'est vraiment prometteur quand on regarde vers l’avenir. »

Gérer la pression

Les supporters chinois n'auront peut-être pas à attendre trop longtemps pour connaître le succès, car l'équipe est actuellement au cœur d'une année qui pourrait être mémorable.

Avec Tietjens apportant sa grande perspicacité et son ancien responsable des All Blacks Sevens, Rocky Khan, agissant en tant qu'entraîneur adjoint de Lu Zhuan, l'équipe a parfaitement entamé le World Rugby HSBC Sevens Challenger 2024.

Six victoires sur six leur ont permis de remporter le titre lors du tournoi d'ouverture à Dubaï en janvier et, bien qu’elles aient perdu leur premier match à Montevideo deux mois plus tard, les Chinoises se sont ressaisies pour remporter leur deuxième médaille d'or consécutive - en la scellant par une large victoire 38-7 sur l'Argentine en finale.

Ainsi, avec encore un tournoi à jouer, à Cracovie ce week-end, la Chine sera assurée de participer au tournoi de promotion vers le HSBC SVNS 2025 à Madrid rien qu’en se qualifiant pour les quarts de finale au stade municipal Henryk Reyman.

« La Chine veut faire sa place dans les World Series et opérer sur la grande scène, devant un public mondial », ajoute Tietjens.

« Et elles savent gérer la pression, ce qui me surprend... Je suis époustouflé. »

Rocky Khan, qui a représenté la Nouvelle-Zélande sur le circuit mondial de rugby à sept entre 2013 et 2018, salue lui aussi l'éthique de travail des joueuses.

« Elles consacrent beaucoup d'efforts à l'entraînement, à la récupération et au développement, jour après jour », indique-t-il.

« Elles veulent toujours devenir les meilleures. Je suis très heureux qu’elles aient bien joué [à Montevideo] et j'espère que nous pourrons aller encore plus loin. »

Le rêve olympique

À moins d'une chute calamiteuse des résultats en Pologne, la Chine se rendra à Madrid à la fin du mois pour affronter les quatre derniers du HSBC SVNS 2024 afin d'obtenir une place dans les séries de l'année prochaine.

Après ce tournoi, l'équipe se rendra à Monaco pour participer au World Rugby Sevens Repechage, avec en ligne de mire la place finale aux Jeux olympiques de Paris 2024, du 21 au 23 juin.

Par coïncidence, la Chine - qui a fait ses débuts olympiques à Tokyo 2020 - a été tirée au sort pour affronter la Tchéquie lors de la phase de poule à Cracovie ainsi qu’à Monaco, alors qu'elle est l'équipe titulaire prévue pour le repêchage étant donné qu'aucune équipe titulaire de la SVNS n'y participe.

« Leur rêve est d'aller aux Jeux olympiques », rappelle Tietjens. « Nous n'avons qu'un tournoi pour y parvenir, et c'est très difficile.

« À mon avis, il est plus important de les faire participer aux World Series pour qu’elles puissent pratiquer un rugby à sept de plus haut niveau. C'est alors qu’elles commenceront à s'améliorer en tant qu'athlètes.

« De plus, je pense que ça donnera plus de visibilité à d'autres athlètes en Chine pour qu’elles se rendent disponibles pour intégrer l'équipe de rugby à sept. »

Mais avant de penser à Paris, la Chine a du travail à Cracovie, où elle affrontera Hongkong China et la Thaïlande, ainsi que la Tchéquie dans la poule A.

Et malgré ses résultats impressionnants à Dubaï et Montevideo, le staff sait qu'il ne peut pas se permettre de rester immobile dans sa quête du SVNS et de la qualification olympique.

« On essaie toujours de s'améliorer », conclut Rocky Khan.

« Même à Montevideo, j'ai senti que beaucoup d'équipes s'étaient améliorées. Le défi pour nous à l'approche du prochain tournoi est de voir ce que nous pouvons faire pour nous améliorer et espérer obtenir un bon résultat en Pologne. »