Mererangi Paul a inscrit un triplé en 11 minutes en première période. La Nouvelle-Zélande a soigné sa finition pour lancer sa campagne des Pacific Four Series en s'imposant 57-7 en neuf essais contre les États-Unis au FMG Stadium de Hamilton samedi 11 mai.
Mais le match s'est déroulé en deux temps puisque les Etats-Unis ont rendu la vie difficile à leurs hôtes en seconde période, après avoir encaissé 36 points sans riposte en première période.
Mererangi Paul, reconnue joueuse du match et titularisée pour la première fois à l'arrière après cinq rencontres à l'aile, a ouvert son compteur dès la cinquième minute, récupérant un offload de Ruby Tui pour marquer dans le coin.
Cinq minutes plus tard, elle a fait tout le travail nécessaire pour marquer son deuxième essai, en récupérant son propre ballon à suivre, avant de compléter son triplé à la 16e minute, en déposant en toute simplicité après un coup de pied croisé de la débutante Maia Joseph.
Elle a prévenu que les Black Ferns n’étaient qu’au tout début de leur parcours, après cette première sortie à domicile en 2024. « Nous avons parlé de libérer nos couloirs, nous avons parlé de conserver notre profondeur et je pense qu'une fois que nous avons eu notre profondeur, nous avons été capables de sortir le ballon et de jouer au rugby », a-t-elle déclaré immédiatement après le match.
« Il y a beaucoup de choses à travailler. Nous allons nous pencher sur notre défense, par exemple.
La trois-quarts centre Amy Du Plessis avait ouvert le score pour les Black Ferns, en concluant plusieurs phases de jeu qui avaient débuté sur la première mêlée du match dans leurs propres 22.
L’ailière Katelyn Vahaakolo a parcouru les 30 premiers de ses 153 mètres de la première période avec la possession pour créer l'occasion, avant que Kennedy Simon et Ruahei Demant ne combinent pour libérer Du Plessis.
Vahaakolo a ajouté le troisième essai néo-zélandais à la huitième minute, d'une brillante action en solo.
Même après le troisième essai de Paul, le cinquième de la Nouvelle-Zélande, elle et ses coéquipières des Black Ferns n’ont pas baisser les bras pour autant. Maama Mo'onia Vaipulu, ancienne internationale de volley-ball, a marqué le sixième essai de l'équipe locale à la 26e minute, pour ses débuts. Dement a transformé l'essai pour porter le score à 36-0.
Les efforts des Etats-Unis n'ont pas été récompensés en première période. Les Américaines ont continué à travailler et ont eu des périodes de pression, mais elles se sont heurtées à plusieurs reprises à une défense néo-zélandaise aussi solide que leur phase offensive était incisive.
Elles ont pris le dessus dans les premiers échanges de la seconde mi-temps et ont failli marquer, mais Hope Rogers a perdu le ballon à quelques centimètres de la ligne après que les Etats-Unis aient martelé la défense néo-zélandaise sur plusieurs phases.
Peu après l'heure de jeu, la troisième-ligne Freda Tafuna inscrivait son deuxième essai contre les Black Ferns en autant de rencontres internationales. Suite à quoi elle s'est blessée à la jambe en marquant et a quitté le terrain en boitant.
Ruby Tui avait déjà ouvert le score 15 minutes après le début de la deuxième mi-temps, en recevant une belle passe intérieure de Paul après que la Nouvelle-Zélande ait repris la possession.
Après que Tafuna ait franchi les défenses des Etats-Unis, la Néo-Zélandaise Layla Sae a marqué son premier essai international en raffutant Autumn Czaplicki et en évitant deux autres plaquages avant d'atteindre la ligne à six minutes de la fin du match. Hannah King a transformé l'essai pour porter la Nouvelle-Zélande à 50 points.
Il restait encore du temps à Patrica Maliepo pour compléter le score avec un essai en fin de match.
Les Etats-Unis avaient abordé cette rencontre sur la lancée d'une défaite 50-7 contre le Canada à Los Angeles, et sur une série de 14 défaites contre la Nouvelle-Zélande remontant à plus de 30 ans.
Mais la capitaine Rachel Johnson estime qu'il y a beaucoup de points positifs dans cette deuxième sortie dans la compétition. « Nous sommes une nation en construction », a-t-elle déclaré sur le terrain. « Nous savions que jouer la deuxième meilleure équipe du monde serait un défi.
« Je suis vraiment très fière de mon équipe. Nous commençons à mettre en place des phases de jeu, à montrer le rugby physique et rapide que nous voulons jouer. Nous devons juste continuer à construire. »
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