Chelsea Gillespie reconnaît avoir ressenti un peu d'émotion lorsqu'elle s'est préparée à faire son retour au rugby international après une interruption de 10 ans, à Cork, le week-end dernier.
Mais après avoir surmonté sa nervosité d’avant match, entre autres grâce à des exercices de respiration, Chelsea a ressenti une immense fierté au coup de sifflet final donné par l’arbitre centrale Sara Cox.
« Il y a eu pas mal d'émotions qui sont passées par là », raconte-t-elle à World Rugby peu après la victoire de l'Irlande sur le Pays de Galles dans le cadre du Tournoi des Six Nations à Musgrave Park.
« J'étais un peu excitée, évidemment, d'être de retour et nerveuse, et j'avais un vrai sentiment de fierté.
« C'était un peu surréaliste de se dire "Oh mon Dieu, nous y voilà". Et puis tout le doute [disparaît] et la confiance revient. J’ai vraiment vécu les montagnes russes. »
« Ça a fait boule de neige »
Cela fait presque 11 ans que Chelsea Gillespie a participé à la Coupe du Monde Rugby à Sept 2013 en tant qu'une des officielles de match les plus prometteuses du circuit féminin.
Cependant, peu après son retour de Moscou, elle a contracté une méningite – elle pense après avoir bu dans une coupe qu’elle avait reçue ce soir-là lors d’une remise de prix - et a été admise à l'hôpital.
Elle est restée hospitalisée comme ça pendant une semaine et a appris récemment par sa mère que les infirmières craignaient que son état ne soit fatal.
Heureusement, Chelsea a pu se rétablir complètement et est retournée sur les terrains de rugby au début de l'année 2014, arbitrant trois manches des Series avant d’être convoquée comme arbitre assistante pour une victoire des Black Ferns contre le Canada le 14 juin.
Cela resterait toutefois sa dernière convocation internationale jusqu'à son grand retour sur le Six Nations samedi 13 avril, puisqu'elle a émigré en Écosse via l'Angleterre avec son mari - l'ancien joueur écossais de rugby à sept Darren Gillespie - et a fondé une entreprise de massothérapie sportive, en même temps qu’une famille.
C'est au cours d'après-midi passés à regarder Darren jouer dans les régions d’Ecosse que Gillespie a commencé à envisager un retour.
« Mon mari jouait quand mon fils est né et, assise sur la ligne de touche, j'étais un peu frustrée parce que je savais que je pouvais aider et qu'il y avait un manque d'arbitres », explique-t-elle.
« Le rugby m'a tellement apporté que je me sentais un peu coupable de ne pas apporter ma contribution. Puis j'ai eu ma fille et je me suis de plus en plus impliquée, et on m'a dit : "Oh, Chelsea, tu veux faire ça maintenant ? Et j'ai répondu : "Oui, je pense".
« Ça a fait boule de neige et je suis de retour ici, ça fait bizarre. »
Un modèle positif
Les enfants de Gillespie, Alex et Heidi, sont maintenant assez grands pour qu'elle puisse consacrer plus de temps à l'arbitrage et elle est déterminée à rattraper le temps perdu et à leur montrer que rien n'est impossible.
« C'était une fin un peu brutale », dit-elle, sans détour. « Lorsque vous ne terminez pas quelque chose comme vous l'entendez, il y a toujours un chapitre que vous avez l'impression de ne pas avoir terminé. Vous n'avez pas de fin, je trouve.
« Et donc, j'ai toujours aimé l'idée de revenir, mais quand je suis revenu, j'ai juste apprécié à nouveau et j'ai vraiment découvert que, oh ouais, j'aime ça. Je me rappelle pourquoi j'aime faire ça et, comme je l'ai dit, ça a fait boule de neige.
« Je trouve que j'ai été un peu frustrée de faire des trucs en club parce qu'au fond de moi, je sais que j'aime toujours me lancer des défis et me dire que je suis meilleure que ça. Alors, est-ce que je peux y arriver maintenant ?
« J'ai eu la chance que la SRU (Scottish Rugby Union) et tant de gens autour de moi me disent : "Allez, viens", et j'ai eu ces opportunités.
« Maintenant, c'est vraiment surréaliste d'être de retour. Je suis très reconnaissante et j'ai l'impression que ma vie a beaucoup changé depuis que j'ai des enfants. Il ne s'agit plus seulement de moi. »
En ce qui concerne le fait d'être un modèle positif pour ses enfants, la jeune maman ajoute : « C'est probablement mon plus grand "pourquoi".
« Alex a six ans... alors lui expliquer que si tu me laisses faire ça, c'est quelque chose de très spécial et que tu pourras peut-être venir voir ce match - et il adore les stades - c'était bien.
« Et Heidi, je pense qu'en tant que fille, je veux qu'elle voie que si l'on travaille dur, on peut y arriver.
« J'avais un peu d'appréhension à l'idée de revenir parce que c'était un peu l'inconnu, d'après ce dont je me souviens. Il s'est écoulé beaucoup de temps entre les deux.
« Qu'est-ce qui a changé ? Qu'est-ce qui n'a pas changé ? Est-ce que j'ai toujours ce talent en moi ? Suis-je encore assez bonne ? J'ai beaucoup douté de moi. »
Fixer des objectifs
Chelsea Gillespie explique qu'elle voulait aussi prouver à ses enfants que « maman peut aussi faire des choses » et que toute la famille aurait été fière d'elle après le match de samedi à Cork.
« C'était comme remonter sur un vélo, la confiance revient », dit-elle. « Ça a pris environ 10 minutes, puis je me suis dit : "Non, allez. C'est juste du rugby, ne sois pas bête".
« J'ai réussi à revenir sur le terrain. C'est juste une question de confiance. La prochaine fois, je travaillerai évidemment avec une équipe différente, mais je saurai à quoi m'attendre. Ce n'est pas si effrayant quand vous savez ce qui vous attend. »
Gillespie et Sara Cox se connaissent depuis leurs débuts sur le circuit mondial, il y a plus de dix ans, et elle dit s'être sentie très privilégiée de pouvoir travailler avec elle pour son premier retour.
Voir ce que l'arbitre anglaise et d'autres consœurs, comme Alhambra Nievas, responsable de l'arbitrage de haut niveau pour le rugby féminin, ont accompli au cours des dix dernières années n'a fait que renforcer la détermination de Gillespie à tirer le meilleur parti de sa deuxième chance.
« Je veux aller aussi loin que possible », explique-t-elle. « Maintenant que la Coupe du monde est si proche et que je suis ici, je me demande pourquoi je n'y arriverais pas.
« Il y a peut-être des raisons pour lesquelles je ne peux pas, ça ne dépend pas de moi, mais si je peux me positionner, je pense que ce serait génial. »
