Japan XV a fait un grand pas vers la conquête du titre du World Rugby Pacific Challenge 2024 après une victoire palpitante 45-43 sur les Fiji Warriors lors de la deuxième manche de la compétition, lundi 15 avril à Apia.

Il s'agit de la deuxième victoire bonifiée de la compétition pour l'équipe de Naoya Okubo, qui a battu Manuma Samoa 48-5 lors de la première journée.

Les Japonais sont désormais en tête du classement avec un maximum de 10 points, sachant qu'un point bonus défensif contre Tonga A lors du dernier tour dimanche 21 avril leur suffira pour ajouter au triomphe de Junior Japan en 2020.

Les Fiji Warriors ont encore une chance de défendre leur titre après avoir obtenu deux points de bonus défensif dans la défaite, car cela les laisse à quatre points avec un match contre les hôtes Manuma Samoa à venir.

Manuma Samoa a ravi son public en s'imposant 56-17 contre Tonga A lors du deuxième match disputé lundi.

FIJI WARRIORS 43-45 JAPAN XV

Japan XV a eu besoin d'un essai à la dernière minute de l'arrière remplaçant Tasuku Masuyama pour ne pas perdre un match qu'il a dominé la plupart du temps.

Les Fiji Warriors ont été mis en difficulté dès le début de la rencontre et ont dû payer le carton jaune de Sakiusa Vosayaco dès la deuxième minute.

Japan XV a impitoyablement profité de sa supériorité numérique pour marquer deux essais transformés par l'arrière Yoshitaka Yazaki et le talonneur Kenji Sato, alors que le troisième-ligne des Fiji Warriors était sur la chaise.

Les Fiji Warriors ont réagi dans les 10 premières minutes par l'intermédiaire de Semi Tikotani, mais Japan XV a ensuite inscrit deux essais consécutifs, dont l'un a été transformé, pour mener 26-7 à peine une minute après le début du deuxième quart-temps.

Le capitaine des Fiji Warriors, John Muller, s'est mis en évidence en marquant deux essais, mais entre le doublé du pilier droit et celui de l'arrière Yazaki, Japan XV a marqué un deuxième essai.

Un essai de pénalité au début de la seconde mi-temps a permis au XV du Japon de porter son avance de 33-19 à 40-19.

Les Fiji Warriors accusaient alors un retard de trois points, mais leur banc a eu un impact important et les essais de deux des remplaçants, Seremaia Komailevuka et Netava Saukuru, ont redonné confiance au public. 

À la 55e minute, les deux équipes ont perdu des joueurs qui ont été expulsés, Muller et le flanker du XV japonais, Kamei, ayant reçu un carton jaune alors que la température montait à 32 degrés.

Aucune des deux équipes n'a pu marquer pendant leur absence et après une quinzaine de minutes de faux rythme, le match a repris de la vitesse avec un essai pour les Fiji Warriors par Vosayaco qui se rachetait.

Les Fiji Warriors ont réussi à marquer à nouveau, cette fois par le deuxième-ligne Timoci Nakalevu, pour prendre l'avantage pour la première fois du match à la 77e minute, malgré la perte du centre Sireli Maswini qui a été expulsé.

Après avoir vu la dynamique du match s’inverser de manière si spectaculaire contre eux, les Japonais auraient pu facilement baisser la tête.

Mais ils se sont accrochés et une erreur dans le champ arrière des Fiji Warriors leur a permis d'avoir la possession du ballon à 10 mètres de leur en-but. Finalement, le ballon a été envoyé à Masuyama, qui a marqué dans le coin sur la dernière action du match.

MANUMA SAMOA 56-17 TONGA A

Après une première période équilibrée, Manuma Samoa a ouvert son compteur face à Tonga A en s'imposant 56-17.

L'ailier gauche Owen Niue a ouvert le score dès la quatrième minute en inscrivant le premier de ses deux essais, Afa Moleli se chargeant de la transformation.

Mais Tonga A a égalisé à la 15e minute lorsque le centre Kevin Aranui Trinity Tuaimeiapi a passé la ligne et Patelesio Oneone a transformé les cinq points en sept.

Tagilima Ripine a inscrit le deuxième essai de Manuma Samoa peu de temps après, avant qu'une pénalité pour Oneone et Moleli ne ramène le score à la mi-temps à 15-10 en faveur de l'équipe locale.

Moleli a transformé l'essai de Taitaifono Senio Tavita au début de la deuxième mi-temps, puis a ajouté sa deuxième pénalité pour porter l'avance de Manuma Samoa à 25-10.

Malaesaili Elato a ajouté un quatrième essai juste après l'heure de jeu et Moleli a de nouveau ajouté les extras sur cet essai et sur le deuxième essai de Niue avant d'être remplacé par Pilisi Tumama.

Trois essais dans les 12 dernières minutes - dont deux transformés par Tumama - contre un seul en réponse signifiaient que la dynamique restait du côté de Manuma Samoa.

Les remplaçants Henry Malaitai, Christopher Afamasaga et Pitone Avito ont marqué leur entrée sur le terrain par des essais, tandis que le deuxième essai de Tonga A a été marqué par Edward Whyte.