Les Suédois sont assurés de terminer à la meilleure place de leur histoire dans le Rugby Europe Trophy s'ils font ce que toutes les autres équipes ont fait cette saison et battent l'Ukraine sur son terrain à Trelleborg le week-end prochain.

Ce serait la deuxième fois en autant de campagnes du Trophy que les Suédois établissent un nouveau record, après avoir obtenu une troisième place record en 2022-2023.

Malgré cela, le sélectionneur Alex Laybourne reste prudent, et à juste titre, car la Suède n'a jamais réussi à battre l'Ukraine en neuf tentatives.

« Nous sommes particulièrement motivés à l'idée du match contre l'Ukraine le 6 avril. Nous nous attendons à rencontrer une équipe solide et bien structurée, qui représentera un défi de taille à surmonter. Nous sommes conscients que nous devrons nous investir pleinement dans les duels physiques et dans notre défense pour réussir », estime Alex Laybourne, l'ancien sélectionneur de l'équipe féminine U20 d'Écosse.

« Le résultat de la semaine dernière contre la Tchéquie (18-48) ne rend pas justice au déroulement du match. Bien qu'ils aient été disciplinés, ambitieux et très physiques, ils ont finalement été vaincus par une excellente équipe tchèque qui a su exploiter les opportunités qui se sont présentées.

« Nous sommes conscients qu'ils arrivent en Suède une semaine avant le match, ce qui leur laisse amplement de temps pour se préparer, s'entraîner et renforcer leur cohésion en tant que groupe. »

Une vraie progression

La Suède est actuellement en troisième position au classement du Trophy, à un point de la Tchéquie et à quatre points derrière la Suisse en tête du classement.

Une victoire avec un point de bonus leur permettrait de dépasser les Suisses et de prendre la première place. Cependant, étant donné que les leaders invaincus auront encore un match à jouer contre l'Ukraine une semaine plus tard, il est probable que cette avance ne soit que temporaire.

Indépendamment des résultats obtenus, la saison a été marquée par de véritables progrès pour la Suède, qui atteint actuellement son meilleur classement de tous les temps, se positionnant au 32e rang dans le classement mondial masculin de World Rugby généré par Capgemini.

« Nous avons remporté une victoire impressionnante (48-37) contre la Tchéquie à domicile en octobre, mais nous avons été déçus de ne pas repartir avec un point de bonus, même si nous devons reconnaître la remarquable remontée des Tchèques en fin de rencontre », rappelle Laybourne, qui en est à sa quatrième année à la tête de l'équipe.

« Notre attaque, surtout en seconde période, était fluide et ambitieuse, et cela s'est avéré payant.

« J'ai également été satisfait de notre performance contre la Suisse à l'extérieur en novembre, malgré la défaite (24-12), car c'était clairement l'équipe la plus performante du championnat au cours des deux dernières saisons. Cependant, en même temps, nous avons été frustrés de ne rien obtenir en récompense de notre performance ce jour-là.

« Notre mêlée a été excellente et est devenue un véritable atout offensif pour nous, tandis que nous avons bien défendu, marquant deux essais contre un. Malheureusement, notre discipline nous a fait défaut ce jour-là.

« Ensuite, nous nous sommes rendus en Croatie pour un test difficile. C'est une équipe très coriace à affronter à tout moment, mais surtout à l'extérieur. De plus, nous avons dû faire face à une tempête qui n'a pas facilité la préparation ni les conditions de jeu !

« À la fin d'un match serré, nous avons réussi à l'emporter 22 à 20, vraisemblablement grâce à la transformation contre le vent réussie par Mattias Nilsson à la fin de la première période. »

Entre 2023 et aujourd'hui : le jour et la nuit

La Suède s'est ensuite rapprochée d’un exploit historique en s'imposant 27-8 contre la Lituanie au stade Siauliai Rugby Academy de Siauliai.

A la tête de l'équipe pour la première fois, le capitaine Axel Kalling-Smith a marqué le quatrième essai, crucial, à huit minutes de la fin.

« Je suis fier de la performance que nous avons réalisée la semaine dernière contre la Lituanie, et je pense que nous méritions de repartir avec un point de bonus. La bataille a été ardue, mais en restant fidèles à notre style de jeu, nous avons été récompensés en seconde période », se félicite Alex Laybourne.

« Pour moi, deux éléments clés se démarquent. Tout d'abord, nous sommes conscients que nous avons la capacité de faire mieux que notre performance de la semaine dernière. Cela signifie que nous devrons passer en revue certains aspects avant de recevoir l'Ukraine. Deuxièmement, il est important de souligner que nous avons progressé par rapport à il y a 12 mois. Bien que la première période ait ressemblé à celle que nous avons jouée contre l'Ukraine en 2023, où nous avons finalement perdu, nous avons montré une amélioration depuis lors. »

Se penchant sur la campagne du Trophée jusqu'à présent, Laybourne est très fier de ce que son équipe a accompli.

« Je suis extrêmement fier de mes joueurs. Ils consentent d'énormes sacrifices pour représenter la Suède sur le terrain. Ils s'investissent énormément en dehors du camp d'entraînement, et une fois sur le terrain, ils donnent le meilleur d'eux-mêmes. Nous sommes conscients que notre temps ensemble est limité, donc nous nous efforçons de le maximiser au maximum. C'est un véritable honneur de les coacher.

« Nos performances d'il y a 12 mois et celles d'aujourd'hui n’ont presque rien à voir, et c'est parce que les joueurs sont prêts à se surpasser et à travailler dur en dehors du terrain.

« Nous sommes conscients que nos ressources sont limitées, mais nous mettons tout en œuvre avec ce que nous avons. Notre objectif n'est pas de trouver des excuses, mais plutôt de repousser les limites et de devenir une équipe dont la communauté du rugby amateur en Suède (et au-delà !) peut être fière de soutenir. C'est ce qui nous motive à chaque étape de notre parcours. »

Le Luxembourg en pleine ascension

En dehors du Rugby Europe Trophy 2023-2024, deux matchs se déroulent ce week-end dans la poule B de la Conférence de Rugby Europe.

Bien que la Suède ne puisse pas améliorer sa 33e place au classement avec une troisième victoire au Trophy, le Luxembourg, qui est invaincu, a l'opportunité d'égaler son meilleur classement historique, à savoir 58e, s'il bat la Hongrie avec une marge suffisante.

Si la Hongrie remporte sa deuxième victoire et que l'écart est supérieur à 15 points, elle se retrouvera seulement deux places derrière le Luxembourg, qui est actuellement 66e au classement mondial. Cela représente une progression de cinq places pour la Hongrie. En revanche, si le Luxembourg l'emporte avec un écart moins important, cela lui ferait gagner deux places au classement, tandis que la Hongrie en perdrait deux en échange.

Dans l'autre match, l'Autriche, actuellement classée 87e, ne pourra pas améliorer sa position ce week-end, quel que soit le résultat de son match contre la Bosnie-Herzégovine, car l'écart qui la sépare de l'Inde est trop important.

En cas de défaite, la Bosnie-Herzégovine pourrait perdre jusqu'à sept places et se retrouver à la 100e position. À l'inverse, une victoire de la Bosnie-Herzégovine serait très gratifiante, car elle pourrait gagner six places au classement.

Crédit photo : Rugby Europe