Après tout le battage médiatique, Antoine Dupont aura l'occasion de faire ce qu'il sait faire de mieux à Vancouver ce week-end : exercer sa magie sur le terrain de rugby.
Le capitaine de l'équipe de France à la Coupe du Monde de Rugby 2023 a laissé passer la chance de participer au Tournoi des Six Nations de cette année pour tenter de se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris 2024, et ce voyage commence pour de bon au BC Place.
Bien qu'il s'agisse des débuts du joueur de 27 ans sur le circuit mondial de rugby à sept, il s'agit du 200e tournoi des Series de la France en tant qu'équipe. Et pour cela, Dupont est entouré de figures expérimentées comme Stephen Parez-Edo Martin et Paulin Riva, qui le guideront tout au long du week-end.
Antoine Dupont s'est entraîné avec le groupe de Jérôme Daret au cours des dernières semaines après avoir fait sa dernière apparition avec son club du Top 14, Toulouse, lors de la victoire 46-26 sur Bayonne, où il a marqué un essai et offert trois passes décisives.
La France a été placée dans la poule B du HSBC SVNS Vancouver aux côtés de l'Australie, des États-Unis et des Samoa. Le coup d'envoi du premier match contre les États-Unis sera donné à 14h36 heure locale (GMT-8).
Les Bleus à sept ont réalisé leur meilleur résultat de la saison lors du dernier tournoi à Perth à la fin du mois de janvier, mais ils ne sont toujours que septièmes au classement général.
Le retour d'un duo clé pour l'Australie
L'Australie, qui occupe la troisième place, a le vent en poupe après avoir été vice-championne à plusieurs reprises.
Fraîchement couronné Joueur de Rugby à sept de l'Année 2023 en Australie, Henry Paterson, qui fêtera ses 27 ans le lendemain du tournoi, et Michael Icely disputeront leurs premiers tournois de la saison après avoir surmonté des blessures à l'épaule et à la cheville respectivement.
Ils remplaceront Maurice Longbottom, qui manquera le tournoi en raison d'une légère blessure au mollet.
L'athlétique Darby Lancaster a également repris ses fonctions avec les Melbourne Rebels avant le début de la saison du Super Rugby Pacific ce week-end.
« Nous sommes ravis de pouvoir accueillir Henry et Michael dans l'équipe », a salué le sélectionneur australien John Manenti.
« Ils ont tous deux travaillé très dur pour mériter leur sélection et non seulement ils sont impatients de revêtir le maillot en or, mais ils apportent également de l'énergie et de l'enthousiasme au reste de l'équipe.
« En tant que groupe, nous avons continué à travailler dur depuis notre retour de Perth, et nous savons que nous devrons continuer à nous améliorer pour continuer à progresser tout au long de la saison. »
L'Australie entame sa campagne de Vancouver contre les Samoa lors du quatrième match, dont le coup d'envoi sera donné à 14h58 heure locale (GMT -8). Si elle bat les insulaires du Pacifique, il s'agira de sa 700e victoire dans l'histoire des Series.
50 tournois pour le duo nord-américain
L'entrée de Dupont dans l'arène mondiale du rugby à sept a naturellement fait les gros titres, mais Vancouver sera également un week-end spécial pour deux stars nord-américaines qui ont fait les beaux jours de la scène pendant la majeure partie de la dernière décennie.
Le capitaine du Canada, Phil Berna, fera sa 50e apparition sur le SVNS dans sa ville natale de Vancouver ce week-end, huit ans après ses débuts, tandis que l'Américain Maka Unufe s'apprête lui aussi à passer ce même palier.
Le sélectionneur des Samoa, Muliagatele Brian Lima, a intégré deux jeunes recrues dans son équipe, Des Sepulona et Dan Patelesio.
L'équipe sera menée par le capitaine Vaovasa Afa Su'a, avec les retours de Steve Onosai et Paul Eti Slater.
Le pilier Melani Matavao n'est pas disponible en raison de ses engagements avec Moana Pasifika, tandis que Paul Scanlan et Levi Milford sont forfaits en raison de blessures contractées à Perth.
Le Canada de Phil Berna entrera sur le terrain lors du sixième match, à 15h42 (heure locale), face à l'Argentine, leader du HSBC SVNS 2024 et championne en titre de Vancouver.
Situé à une place de la fin du classement (11e), le Canada est dans une position délicate pour tenter d'entrer dans le top 8 et de garantir sa présence dans le HSBC SVNS 2025.
Le Canada veut plaire au public
Après une performance décevante à Perth, où ils ont terminé à la 12e place, les Canadiens sont à six points de la sécurité et ont besoin d'une amélioration de leurs performances.
« Nous avons eu un peu de mal à Perth en termes de résultats et de blessures, nous avons perdu trois membres clés », a admis Phil Berna. « Je pensais m'être cassé la jambe à un moment donné et maintenant je suis de retour à l'entraînement, donc je suis content d'être de retour. »
Berna, qui n'a que 27 ans, a toujours apprécié le soutien dont bénéficie son équipe au BC Place et espère que les supporters seront à nouveau au rendez-vous. « Il n'y a rien de tel que de jouer à Vancouver, le public est en délire pour tous les matchs du Canada et cela vous permet de jouer à un autre niveau. »
Berna deviendra également le co-détenteur du record du nombre de participations sur le circuit au Canada - avec Zain Davids (Afrique du Sud), Pol Pla (Espagne) et Kevon Williams (États-Unis), rejoignant l'international écossais Jamie Farndale avec huit tournois.
De leur côté, les Pumas Sevens se rendront à Vancouver avec un effectif inchangé et tenteront de poursuivre sur la lancée des trois premiers tournois.
L'équipe de Santiago Gómez Cora a atteint la finale à chaque fois, remportant les deux dernières éditions au Cap et à Perth.
L'Argentine possède 14 points d'avance sur ses adversaires les plus proches, les Fidji, qu'elle affrontera lors de son deuxième match. L'Espagne et le Canada complètent le tableau de la poule A.
Les Fidji comptent dans leurs rangs les débutants Solomoni Rauqe et Viliame Naikausa.
De plus, le retour du médaillé d'or olympique Napolioni Bolaca après une pause de 10 mois suite à une opération chirurgicale ajoute de la profondeur et de l'expérience à l'équipe.
« Combattre le feu par le feu »
L'issue de la poule C semble impossible à déterminer avec les équipes classées quatrième, cinquième et sixième - l'Afrique du Sud, l'Irlande et la Nouvelle-Zélande - qui s'affrontent. La Grande-Bretagne complète le tableau.
Le sélectionneur de l'Afrique du Sud, Sandile Ngcobo, a indiqué qu'il prévoyait de « combattre le feu par le feu » après avoir nommé une équipe remaniée en profondeur pour les escales nord-américaines de Vancouver et Los Angeles.
Impi Visser, Shaun Williams, Rosko Specman, Justin Geduld et Darren Adonis se sont rendus en Amérique du Nord après avoir manqué le tournoi d'Australie à Perth le mois dernier, où l'Afrique du Sud a terminé cinquième.
Visser, Specman et Geduld ont participé aux deux premiers tournois des Series 2024 à Dubaï et au Cap, mais Williams et Adonis feront leur première apparition de la saison.
Adonis a joué pour la dernière fois à Sydney en 2023 et Williams à Londres à la fin de la saison précédente.
« Nous avions besoin d'un groupe frais pour ce voyage, car nous jouons deux tournois consécutifs », a confié Ngcobo.
« Malheureusement, nous avons perdu quelques joueurs sur blessure après le tournoi de Perth, mais cela nous a permis de constituer un groupe solide et en pleine forme pour ce voyage.
« Rosko et Justin apportent leur expérience et leurs capacités, et Impi revient après avoir manqué le tournoi de Perth à cause d'une blessure au cou. Nous sommes dans une poule très physique, donc le retour d'Impi est formidable, car nous devrons combattre le feu par le feu. »
Webber rejoint le club des 50
Les Blitzboks seront opposés à la Nouvelle-Zélande dans le cadre du match d'ouverture du tournoi masculin, dont le coup d'envoi sera donné à 13h52 (heure locale).
Tout comme le capitaine fidjien Bolaca, Andrew Knewstubb fait un retour très attendu au sein de l'équipe des All Blacks Sevens après près de deux ans d'absence en raison de deux blessures consécutives au ligament croisé antérieur.
Les All Blacks Sevens, qui seront conduits par Sam Dickson, pourront également compter sur Joe Webber, Roderick Solo et Amanaki Nicole, tous trois blessés, et sur Webber, qui participera à son 50e tournoi du SVNS.
L'Irlande accueille Billy Dardis, l'un des deux changements par rapport à Perth, tandis qu'Ed Kelly fait également partie de l'équipe, mais son frère Jack n'est pas retenu. Mark Roche est l'autre absent.
Harry McNulty et Jordan Conroy se rapprocheront à un tournoi de Roche car Vancouver sera leur 30e tournoi sur le circuit mondial.
La Grande-Bretagne a également procédé à des changements avec l'absence des trois Jamies - Farndale, Barden et Adamson - ainsi que de Jordan Edmunds.
Alex Davis et Ross McCann feront leur 40e apparition dans les Series pour leur retour dans l'équipe, tandis que Will Homer et Charlton Kerr feront également leur entrée.
