Les regards se tournent à nouveau sur le HSBC SVNS 2024 cette semaine, avant le premier tournoi de Perth. Mais le centre de la planète Sevens, sept jours avant le début de la fête en Australie occidentale, se trouvait aux Fidji, où le passé, le présent et l'avenir se sont affrontés lors du Fiji Coral Coast Sevens à Sigatoka.

Certains des meilleurs joueurs du monde ont affronté des talents locaux et des légendes du rugby dans le cadre d'un tournoi sur invitation qui est devenu le premier rendez-vous de rugby à sept du Pacifique Sud.

L'édition 2024 du tournoi, la 12e, s'est déroulée dans des conditions torrides au Lawaqa Park et a réuni 16 équipes masculines, 16 équipes de jeunes et 12 équipes féminines sur un tournoi de trois jours.

Parmi les équipes présentes figuraient les équipes masculines et féminines des Fidji, qui effectuaient en fait un dernier baroud avant Perth, une équipe développement masculine de Nouvelle-Zélande composée de Sam Dickson, Brady Rush et Amanaki Nicole, ainsi que l'équipe du club néo-zélandais Matakesi, créée par Sarah Hirini, qui comptait dans ses rangs les médaillées d'or olympiques Shiray Kaka et Theresa Setefano (nee Fitzpatrick).

Chaque année, le tournoi accueille des ambassadeurs - cette année, Dan Norton et Sir Gordon Tietjens ont rejoint une liste qui compte Waisale Serevi, Jonah Lomu et Bryan Habana.

Pour la première fois, chaque ancien ambassadeur a choisi un joueur pour le représenter dans une équipe All Star, ce qui a permis à une deuxième génération de joueurs - Woody Gollings, Vili Satala Jnr et Renata Roberts-Tenana - de porter le nom de leurs pères légendaires dans le dos au sein d'une équipe qui comprenait également Semi Kunitani, Kyle Brown et Billy Odihambo. Voilà le calibre des légendes du rugby à sept que cet événement attire.

Prenez tout ce que vous avez entendu sur le rugby à sept aux Fidji, multipliez-le par toutes les équipes locales, ajoutez-y un public qui vient en masse, qui regarde et encourage pendant des heures trois jours non-stop, et agrémentez le tout de selfies que Norton, Serevi, Karl Tenana et Tietjens ont donné, et vous aurez une idée de l'expérience vécue.

La qualité du rugby à sept est exactement ce à quoi on s'attend. C'est une belle combinaison de courage et de jeu endiablé ; des joueurs qui prennent toujours sur l'extérieur et soutiennent leur rythme sans la moindre hésitation ; des passes par-dessus ; de la conservation du ballon ; des coups de pied et d'épaule ; des géants et géantes agiles, des athlètes venant de Suva, Nadi, Lautoka et des villages de toute l'île, représentant l'armée, la marine, leurs villages et leurs familles.

Pour les équipes invitées, c'est un baptême du feu. C'est le cas des USA Falcons, entraînés par le grand Zack Test, avec Adam Channel, Jack Wendling et Maceo Brown, entre autres. Battus lors des trois matchs de poule sur le terrain principal, ils se sont retrouvés sur le terrain secondaire pour les matchs de classement et, pour être franc, personne ne sait vraiment ce qui se passait au fond d'un ruck sur le terrain.

Mais ce que ces équipes vivent n'est rien en comparaison de ce que vivent les joueurs des équipes nationales. Les équipes internationales ne peuvent pas participer à la compétition, mais les Fidji et la Fijiana ont profité de l'occasion pour s'échauffer de manière efficace en vue de Perth. Alors que les attentes sont de plus en plus grandes à l'égard de l'équipe féminine, elles atteignent un niveau stratosphérique pour l'équipe masculine en cette année olympique.

Si vous pensez que les Fidji sont sous pression dans les Series, jouer à domicile est d'un niveau supérieur et, de manière très surprenante, la grande majorité des supporters souhaitaient les voir perdre. Les Fidjiens sont peut-être des héros lorsqu'ils portent le célèbre maillot blanc lors des Series ou des Jeux olympiques, mais au milieu du Lawaqa Park, ce sont eux les méchants.

Chaque fois qu'ils marquent un essai, qu'ils se font tirer dessus, qu'ils commettent une erreur, la foule applaudit l'équipe qui a causé les dégâts. Ainsi, Joseva Talaco, capitaine de l'équipe nationale lors des deux dernières étapes du circuit, s'élançant sur 60 mètres, a entendu la foule hurler lorsqu'il s'est fait laminer sur la ligne des 22.

Tout le monde a une opinion sur l'état actuel de l'équipe nationale, sur ce qui ne va pas alors qu'elle n'arrive plus à marquer sur les Series, sur le fait de savoir si les joueurs actuels sont assez bons et si l'entraîneur est à la hauteur.

Le fait que l'équipe des BaaBaas, qui a vu le retour de Josua Vakurinabila et Ponipate Loganimasi, a remporté la compétition en battant Saunaka en finale, peut mettre la poussière sous le tapis, mais seulement momentanément. Les Fidjiens mangent, dorment et respirent le rugby et, par conséquent, ils s'attendent à ce que leur équipe gagne... tant que ce n'est pas contre les équipes locales.

Sir Gordon a fait remarquer que les Fidji sont l'endroit le plus difficile pour jouer, mais le meilleur pour apprendre. Pour les équipes invitées qui ont des joueurs débutants ou confirmés sur le circuit, c'est exactement ce qui s'est passé. On parle toujours de la nécessité de disputer un jour un tournoi du circuit mondial aux Fidji, mais la beauté d'un tournoi comme celui de Coral Coast réside dans les équipes locales, dans la saveur locale.

Certes, les vedettes apportent beaucoup, mais l'absence d'artifices en fait une expérience unique et particulière, sur le terrain comme en dehors. 

Si le rugby à sept est le sport que l'on pratique au paradis, peut-être que le paradis se trouve ici, à Sigatoka.

Par Rikki Swannell