Il y a de bonnes raisons pour que l'équipe féminine de rugby à sept d'Australie soit le moteur du rugby d'aujourd'hui.
Pensez-y. Si vous deviez miser votre argent de poche durement gagné sur la campagne d'une équipe en particulier, c'est la sienne qui vous donnerait le plus de confiance pour empocher le gros lot.
Les Pumas Sevens ont parfois semblé irrésistibles, mais il y a tellement de poids lourds qui les talonnent que leur présence en tête du classement masculin semble fragile.
De son côté, l'équipe de Tim Walsh s'est frayé un chemin de manière si fascinante qu'elle a réussi à creuser un fossé entre elle et ses poursuivants. Elle n'est pas seulement invaincue : elle s'est hissée dans le dernier carré des tournois HSBC SVNS 2024 à Dubaï et au Cap, puis a résisté aux tempêtes lors des deux finales pour enchaîner deux victoires consécutives.
Dans le sport, rien n'est jamais acquis, mais Charlotte Caslick et ses partenaires ont lancé un défi de taille, avant de s'envoler, avec en ligne de mire une deuxième médaille d'or aux Jeux olympiques.
Chris Dry, qui a fait partie de la HSBC Dream Team masculine en 2017, pense que la gloire olympique à Rio a été le moment décisif de l'ascension du rugby à sept féminin australien. « Elles avaient montré un aperçu de ce qu'elles pouvaient faire, mais elles n'étaient certainement pas favorites cette année-là - c'est la Nouvelle-Zélande qu'il fallait surveiller », rappelle-t-il.
« Mais elles sont allées chercher la victoire, et ça s'est avéré décisif pour la suite. Ce genre de victoire permet de poser les fondations de la confiance, et les Néo-Zélandaises ont suivi jusqu'à aujourd'hui. »
La déception des Jeux de Tokyo
« Cela a eu un effet énorme sur le rugby en Australie », confirme Emily Scarratt, capitaine de l'équipe de Grande-Bretagne à Rio. Charlotte Caslick et Sharni Smale (née Williams) ont dû prouver en 2016, mais c'est « la frustration et le déchirement » d'avoir terminé cinquième à Tokyo qui pourraient avoir la plus grande influence sur leur campagne 2024.
« En 2021, elles ont été impériales à certains moments, mais elles n'ont pas réussi à maintenir ce rythme », constate Scarratt. « Elles en auront tiré des leçons, ce qui les motivera énormément. »
Le cauchemar de Tokyo pourrait-il se reproduire ? « On peut se demander si d'autres équipes sont encore en train de construire cette saison, alors qu'elles sont déjà en train de monter en puissance. Peuvent-elles, ou qui que ce soit d'autre, maintenir des niveaux aussi élevés ? D'un autre côté, elles gèrent la régularité mieux que quiconque.
« Ces tournois sont cruels : il suffit d'une défaite pour qu'une campagne s'écroule, mais c'est là que l'Australie est en si bonne position : elle a pris l'habitude de ne pas perdre, et elle va savourer le défi de garder le pied au plancher jusqu'aux grands rendez-vous de Madrid et de Paris. »
Le commentateur Sean Moloney, dont les intuitions, les boutades et les rugissements ont accompagné tant de grands moments de Sevens, n'hésite pas non plus à souligner le caractère impitoyable de ce sport. « Il suffit de regarder le début de la saison dernière : elles étaient incroyables, mais elles se sont fait gifler sous la pluie au Cap par les Black Ferns, puis à nouveau par la France en quarts de finale à Sydney », explique-t-il.
« Ces dérapages leur ont coûté la saison, alors voyons comment elles vont se débrouiller à Perth avant de les comparer aux héroïnes de 2016. »
Deux tournois disputés. Deux tournois remportés. Une période faste à maintenir jusqu'aux cérémonies de remise des médailles de cet été. Mais qu'est-ce qui rend l'Australie si performante ?
Un équilibre parfait
Pour Chris Dry, c'est la globalité du jeu qui compte. « Elles fixent des standards de manière brillante : la manière dont elles passent, récupèrent et conservent le ballon est exceptionnelle. Elles peuvent littéralement marquer de n'importe où. Certaines équipes jouent de manière structurée, d'autres s'appuient sur ces pétards qui peuvent exploser. L'Australie possède les deux et les associe à une défense extraordinaire et à un travail acharné. Je pense sincèrement qu'elles pourraient damer le pion à certaines équipes masculines... »
Emily Scarratt souligne la composition de l'équipe australienne. « Il y a un bel équilibre : des superstars, mais aussi des filles qui comprennent parfaitement leur rôle. Sharni s'occupe du gros œuvre, Charlotte joue toujours un rugby de qualité, Bienne [Terita] et Faith [Nathan] sont de véritables athlètes, et Teagan [Levi] a fait des progrès considérables.
« C'est sûr qu'on peut toujours sortir une joueuse du lot comme Maddi Levi, mais si elle est capable de faire ce qu'elle fait, c'est grâce à toutes celles qui sont autour ! Elle serait une athlète incroyable dans n'importe quel environnement, mais elle peut faire des ravages dans ce système. »
Alors comment ça se passe alors au niveau des commentaires ?
« Un rêve », répond Moloney en un clin d'œil. « Vous travaillez avec les meilleurs dans ce domaine. Je pense que je pourrais commenter l'un de leurs matchs sans numéro dans le dos, car elles ont toutes un style unique.
« Mais ça peut être difficile, parce qu'il faut garder l'énergie, même quand elles dominent complètement le tableau d'affichage. À Dubaï, par exemple, elles ont remporté une victoire record contre le Japon et, alors que le match était plié, Dom Du Toit a envoyé un ballon de 30 mètres, à pleine vitesse, qui était parfaitement dosé. À ce moment-là, je me suis dit : "On ne peut pas faire mieux, les enfants ! C'est comme ça qu'on fait ! Pas d'émotion, juste de l'admiration. »
Une force inarrêtable
Deux athlètes olympiques et une voix qui porte : la seule chose qui manque, ce sont des données concrètes, et personne n'est mieux placé pour les fournir que Kate Lorimer, la statisticienne attitrée du HSBC SVNS 2024. Que disent les stats ? Des menaces pèsent-elles sur l'ensemble de cette équipe en or ?
Tout simplement oui. Maddison Levi a déjà 21 essais à son actif, et Faith Nathan 13, mais neuf des onze autres joueuses ont marqué au moins une fois. Collectivement, leurs 67 essais sont les plus nombreux de toutes les équipes après les deux premières étapes d'une saison de SVNS.
Qu'en est-il de la défense ? Pourquoi ces filles sont-elles si difficiles à battre ? Elles arrivent à s'extirper des pièges comme des sprinters qu'elles sont, et commencent souvent avec un rideau défensif qui s'avère impénétrable. Elles ont éteint leurs adversaires en première période lors de huit de leurs douze matchs cette saison, en partie grâce à leur technique de plaquage hors pair. Aucune équipe ne réussit autant de plaquages par match, ni n'est aussi précise : elle réussit 82 % de ses tentatives, ce qui est un record sur le circuit.
Elles ont également amélioré certains paramètres importants. « Elles chérissent la possession du ballon », explique Kate Lorimer. En 2023, elles commettaient en moyenne sept erreurs par match (le quatrième score le plus bas), mais elles ont ramené ce chiffre à 4,9 cette année, ce qui est inégalé. »
Même les spécialistes des data ont parfois recours à l'émotion. « Je pense que leur victoire en finale de Dubaï sur les Black Ferns a largement contribué à renforcer leur confiance », estime-t-elle. « La saison dernière, elles ont perdu trois de ces quatre confrontations - au Cap, à Vancouver et à Hongkong - mais elles ont renforcé leurs points faibles. »
Forces inamovibles
Contre les Kiwis l'année dernière, l'Australie a commis en moyenne trois fautes et trois pénalités par match. Elles ont eu besoin de 7,5 courses avec ballon pour chaque franchissement de ligne qu'elles ont réalisé et ont marqué lors de 88 % de leurs visites dans les 22 de leurs adversaires.
À Dubaï ? Seulement deux erreurs, pas une seule pénalité, et leur travail balle en main a été mortel : elles ont transpercé les maillots noirs au fil de leurs courses une fois sur cinq. Plus important encore, elles ont été parfaites dans la zone rouge, transformant chacune de leurs entrées en points. Les inexorables reines du désert.
Leur rendement brut et leurs performances athlétiques font plaisir à voir, mais Chris Dry note autre chose.
« Il est clair qu'elles sont bien entraînées, mais elles s'amusent aussi beaucoup », observe le Blitzbok aux 373 sélections. « Elles ont envie de travailler et ce sont des battantes : elles sont très impressionnantes quand les chances sont contre elles. »
Une formule simple
« Regardez ce qu'elles ont fait contre la France au Cap : gagner à six sur le terrain demande une grande maturité et la capacité de rester soudées sous une pression extrême. Ce sont des leaders, sur et en dehors du terrain : elles font le job et s'amusent après ! »
La formule est simple, estime Emily Scarratt : « Elles ont un talent exceptionnel et évoluent au sein d'un programme qui leur apporte le soutien nécessaire pour être aussi impressionnantes. Regardez leurs installations, et à quel point l'ensemble du dispositif est au point. Placez-y un athlète de ce calibre, et tout s'explique. »
L'Australie est championne du monde de rugby à sept et du Commonwealth, et n'a pas perdu de temps cette année, alors qu'elle vise un quatuor de titres majeurs. Perth ensuite, devant des supporters en adoration, puis plus de soleil et de podiums à chasser en route vers le scintillant été du rugby à sept de 2024.
Nous l'avons déjà dit : rien n'est garanti dans le sport - c'est pour cela que nous l'aimons - mais, si l'on s'en tient aux premiers jalons, celui de l'Australie est plutôt convaincant...
Par Claire Thomas
