Un año lleno de acción para el Seven internacional femenino comienza en Dubai este fin de semana con el inicio del World Rugby HSBC Sevens Challenger 2024.

En el transcurso de los próximos cuatro meses, 12 equipos lucharán no solo por los títulos sino también por terminar entre los cuatro primeros y mantener vivo el sueño de jugar en HSBC SVNS 2025.

Dubai es el primero de tres torneos que componen el Challenger 2024 con los cuatro mejores equipos al final de la serie compitiendo con los cuatro últimos equipos del HSBC SVNS 2024 en un torneo independiente de ascenso/descenso del 31 de mayo al 2 de junio.

Después de este fin de semana, Montevideo (8-10 de marzo) y Cracovia (18-19 de mayo) serán las siguientes paradas en un viaje que los equipos esperan conduzca a la Gran Final en Madrid.

La tercera versión de la serie Challenger presenta cinco equipos que han competido en todos los eventos desde que se jugó por primera vez en 2022 en China: Polonia, Bélgica, Papúa Nueva Guinea y México.

Uganda, por su parte, es el único debutante en el Challenger. Las Lady Cranes Sevens estarán dirigido por Peace Lekuru, quien será asistida por su vicecapitana Agnes Nakuya.

China entre las favoritas

China es el equipo Challenger más exitoso de la historia, ganando 14 de sus 18 juegos hasta la fecha y terminando con la medalla de bronce en los últimos dos años.

Las campeonas de los Juegos Asiáticos 2023 encabezarán el desafío del Lejano Oriente, aunque Hong Kong China, ahora entrenada por el ex internacional inglés de sevens Andy Vilk, y Tailandia también serán oponentes peligrosos.

Aunque Vilk solo lleva menos de cuatro meses en el cargo, es muy consciente de las fortalezas de China, ya que las enfrentó en la Asia Rugby Sevens Series, en los Juegos Asiáticos y en el torneo clasificatorio regional de Asia para los Juegos Olímpicos de París 2024.

“Jugamos mucho contra ellos la temporada pasada y son un equipo fuerte. En Asia, China y Japón son los dos equipos con los que estamos tratando de cerrar la brecha”.

China junto a Chequia, Kenia y México en el Grupo B

Uno de los atractivos del Seven, como Vilk sabe muy bien desde sus días como jugador de élite y entrenador de la selección masculina de Italia, es su imprevisibilidad. Y su mensaje a los aficionados es que esperen lo inesperado durante los tres días de competición.

“Lo interesante es que probablemente tengas algunas incógnitas. Mientras obtienes las imágenes y haces tu análisis, en nuestro caso sobre Polonia, Paraguay y Argentina (en el Grupo C), hasta llegar al torneo y ver qué jugadoras han traído, hay un elemento de incógnita. Estoy seguro de que alguien nos sorprenderá este fin de semana”.

Hong Kong China tiene el honor de iniciar el torneo cuando se enfrente a Paraguay en el primer partido del Challenger 2024.

Los dos encuentros anteriores tuvieron lugar en Stellenbosch el año pasado y terminaron con victorias ajustadas para Hong Kong China.

Subiendo el nivel

Después de haber entrenado a las mujeres de Hong Kong China para ganar su primera medalla en los Juegos Asiáticos (bronce) el año pasado, Vilk espera ver a su equipo mantener su impulso durante el Challenger 2024 y en el Repechaje de World Rugby Sevens para los Juegos Olímpicos París 2024 en Mónaco, en junio.

“Las chicas se han ganado el derecho a tener estas experiencias este año y la mayoría de ellas jugaron en la Serie Challenger en Stellenbosch a principios del año pasado, y cada vez que subes a otro nivel, es emocionante. Es un puente entre nuestro campeonato continental (el Asia Rugby Sevens Series) y la Serie Mundial (SVNS)”, dijo.

“Creo que lo más importante es que sabes que todos los equipos están en ese (alto) nivel. Potencialmente, donde hay juegos en los que podrías pensar en rotar tu equipo, aquí debes mejorar tu juego, en cada partido”.

En cuanto a los principales rivales europeos, Bélgica se quedó cerca en cada uno de los dos torneos del año pasado en Stellenbosch, perdiendo el ascenso a SVNS 2024 después de perder ambas finales ante la nación anfitriona, Sudáfrica.

Esto se suma a un sexto puesto en la primera serie Challenger celebrada en Chile y el equipo dirigido por Emiel Vermote está en buena forma para este torneo.

"Estamos listos, nos hemos preparado bien y hay una sensación de control y humildad, por lo que tengo mucha confianza en que estaremos entre los cuatro primeros al final de la competición", dijo el ex capitán del seven masculino de Bélgica.

Polonia tiene el pedigrí

Las victorias sobre Francia y Escocia en el camino hacia la victoria en el Rugby Europe Women’s Sevens Championship 2022 resaltaron el nivel de Polonia y han mantenido altos estándares desde entonces.

Polonia ganó la medalla de plata en el Challenger ese año y quedó cuarta en el evento del año pasado antes de llegar a la final de los Juegos Europeos, en Cracovia, el mes siguiente, cayendo ante Gran Bretaña 33-0.

Son capaces de infligir resultados igualmente dañinos a sus rivales y ostentan el récord de la mayor victoria de la historia del Challenger: 71-0 contra Papúa Nueva Guinea en Chile en 2022.

“Estamos muy emocionadas porque hemos estado esperando algunos años para clasificarnos a la Serie Mundial, así que espero que ahora sea el momento para nosotras. Nuestras esperanzas son clasificarnos para la Serie Mundial y también para los Juegos Olímpicos en Mónaco", dijo la capitana de Polonia, Natalia Pamieta.

Argentina forma parte del contingente de América junto con México y Paraguay, uno de sus oponentes en el Grupo C.

Las Yaguaretés se proclamaron campeonas sudamericanas por primera vez en octubre con una victoria por 20-12 sobre Brasil, convirtiéndose en el primer equipo en vencerlas en la historia del torneo.

Habiendo levantado ese trofeo, la capitana Paula Pedroso tiene hambre de más éxitos. “Pudimos completar un 2023 muy exitoso y queremos seguir escribiendo nuestra propia historia para 2024”, dijo.

“El objetivo para este año es, obviamente, apuntar al más alto nivel, que es clasificar a la Serie Mundial (SVNS), y enfocarnos en el torneo Preolímpico Final, que es otro gran desafío que tenemos este año”.