Las WolfHounds y las Clovers esperan mantener la supremacía irlandesa en el Celtic Challenge cuando inicien la segunda edición ampliada de la competencia transfronteriza femenina en Cork el viernes.
El único representantes de Irlanda en el primer Celtic Challenge de tres equipos en 2023, Combined Provinces XV, aseguraron el título inaugural con cuatro victorias de cuatro en enero y febrero.
Sobre la base del éxito de esa primera temporada, el torneo, organizado por las uniones de Irlanda, Gales y Escocia, con el apoyo de World Rugby, regresa este fin de semana con dos equipos de cada nación compitiendo durante cinco semanas.
La búsqueda del título comienza con una ronda de partidos entre los equipos de cada país, cuando las Wolfhounds se enfrenten a las Clovers en Cork el viernes; Edinburgh Rugby enfrentará a Glasgow Warriors en el Hive Stadium el sábado y Brython Thunder recibirá a las Welsh Gwalia Lightning en Rodney Parade el día de Año Nuevo.
Cada equipo jugará cinco partidos enfrentándose los seis equipos entre sí, con el campeón 2023-24 coronado después de la ronda final el 3 de febrero de 2024.
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El Celtic Challenge se ideó como un camino para ayudar a las jugadoras en las tres naciones a dar el paso desde el rugby juvenil al rugby internacional. La Novata de World Rugby 2023, Francesca McGhie, hizo exactamente eso este año.
La entrenadora de Gwalia Lightning, Catrina Nicholas-McLaughlin, comprende los beneficios de tal estructura, habiendo jugado para Gales M19 y los equipos nacionales de desarrollo antes de jugar 60 tests.
Desde entonces, Nicholas-McLaughlin ha trabajado con Gales M18 como entrenadora, Gales M20 como asistente y el equipo senior en WXV 1 2023 como parte de la Academia Gallagher de Alto Rendimiento.
Ha elegido un equipo joven y emocionante para el Celtic Challenge que incluye a Nel Metcalfe, de 19 años, quien pasó del M18 al rugby internacional en poco más de un año.
Mientras mira hacia el comienzo del Celtic Challenge 2023-24, Nicholas-McLaughlin sabe que se la juzgará por la cantidad de jugadoras que puedan participar en el camino hacia las Rugby World Cups Femeninas de 2025 y 2029.
"Ciertamente, la cantidad de jugadores que se conviertan en atletas profesionales y también jueguen internacionalmente será como se juzgue mi éxito", dijo a World Rugby.
"Pero también, el éxito para nosotros sería que las chicas jueguen de cierta manera, con cierto estilo que les de la libertad de jugar el rugby abierto y emocionante que queremos jugar, obteniendo la confianza para hacerlo."
“Una de las palabras clave que usamos es valentía. Ser lo suficientemente valientes como para dejar ir la pelota, hacer un offload, hacer esa patada que, previamente, no hubieran tenido confianza."
“Nel Metcalfe es un excelente ejemplo; ha estado con nosotros desde los 18 años, jugó con las M20 y debutó internacionalmente, todo en 18 meses. Si pudiéramos ver a otras jugadoras, ya sea este año o al entrar en Rugby World Cup, sería genial. Supongo que la medida más grande sería la Copa del Mundo en 2029."
“¿Cuántas jugadoras podemos tener en 2029, que hayan pasado por los M18, M20, Celtic Challenge y ahora representan a Gales? Eso sería una medida de éxito para mí ".
Impulso
Sobre el estilo de juego que espera ver de su equipo, Nicholas-McLaughlin respaldó a sus jugadoras para encontrar soluciones "creativas" a los desafíos que encuentran en el campo.
"Es muy posible que veas valentía y offloads dentro de nuestras 22, si las jugadores toman esa decisión. Arriesgaremos si es una buena decisión", ella añadió.
"Entonces, una de las cosas más importantes que estamos tratando de inculcar es la confianza en las chicas para tomar una decisión y confiar en sí mismas".
Nicholas-McLaughlin ciertamente tiene confianza es el Celtic Challenge y su viabilidad como liga de rendimiento para Gales, Escocia e Irlanda.
"Soy privilegiada de ser producto de camino", dijo.
“Ya puedes ver el impulso que está generando. Ha crecido con gran impulso en un período de 18 meses, un período de tiempo realmente corto."
“El rugby femenino en Gales está creciendo a un ritmo exponencial. Es solo una gran esperanza ahora que con el Celtic Challenge, los clubes, universidades y otras naciones realmente puedan respaldar el potencial que tiene."
"Tiene el potencial de ser una fantástica liga celta que nos permitirá a nosotras, a Escocia e Irlanda jugar partidos competitivos entre sí y permitir que nuestras actuales jugadoras internacionalas y las del futuro experimenten los más altos niveles a nivel de club que podamos ofrecer".
