Le rugby féminin a poursuivi sa croissance à tous les niveaux en 2023 avec un nombre record de personnes qui ont mis leurs chaussures et rempli les tribunes pour regarder un sport survolté.
Surfant sur le succès de la Coupe du Monde Rugby Féminin 2021, le rugby a une fois de plus pris de l'ampleur au cours des 12 derniers mois, avec des affluences record remplissant les stades à travers le monde et le WXV offrant à davantage d'équipes des matchs plus intéressants.
Selon les statistiques officielles de World Rugby, ce facteur « feel good » du rugby a filtré jusqu'au niveau amateur, puisque la population mondiale de joueuses a augmenté de 7%, pour atteindre près de deux millions.
Le nombre de joueuses actives enregistrées a quant à lui augmenté de 33,9 % pour atteindre 319 966 et le nombre de participantes a bondi de 53,2 %.
Par « participant », il faut entendre une personne qui a essayé le rugby dans le cadre d'un programme de participation collective ou d'engagement, par exemple dans les écoles primaires. Selon les chiffres, plus de 1,3 million de jeunes femmes et de jeunes filles ont ainsi été en contact avec le rugby en 2023.
Peut-être que certaines de ces participantes faisaient partie du public record de 58 498 fans qui ont afflué à Twickenham pour voir l'Angleterre battre la France lors de la finale du Six Nations féminin 2023 en avril, ou ont rempli les tribunes en Australie, à Madagascar et ailleurs lorsque les records d'affluence nationaux ont été battus.
Certes, grâce en grande partie à l'avènement du WXV - la nouvelle compétition mondiale annuelle à XV féminin de World Rugby - le rugby international féminin a été plus visible qu'il ne l'a jamais été au cours d'une année hors Coupe du Monde de Rugby.
Près de 100 tests féminins ont été joués en 2023. Les équipes ont profité de l'augmentation de la concurrence régionale et de la course à la qualification pour l'un des trois tournois du WXV.
Au final, ce sont l'Angleterre, l'Écosse et l'Irlande qui ont célébré leur titre de premières championnes des tournois WXV 1, WXV 2 et WXV 3 respectivement. Mais l'impact de la compétition s'est fait sentir au-delà des 27 matchs intenses disputés en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et aux Émirats arabes unis.
Le nombre de participantes a grimpé en flèche, tout comme le nombre d'équipes participant aux tests féminins, et trois équipes ont fait leur entrée dans l'arène cette année.
La Lettonie, la Bulgarie et la Croatie ont chacune fait leurs débuts au niveau international en 2023 et il y a eu d'autres étapes notables comme le Portugal qui s'est embarqué dans une tournée historique au Brésil. A noter encore que la participation à XV s’est étendue dans l’ensemble des Caraïbes.
« Il faut savoir que dans les petites fédérations, nous sommes plus souples dans la recherche d'opportunités », explique l'entraîneure adjointe de la Bulgarie, Maya Ilieva, dont l'équipe s'est inclinée 37-5 face à la Croatie au début du mois de décembre.
« Depuis plusieurs années, nous avons fait évoluer des joueuses n'ayant qu'une expérience du rugby à sept dans des stages de préparation, encouragé les clubs féminins à progresser par le biais du rugby à 10 et à passer au rugby à 15 à partir d'équipes interclubs.
« En peu de temps, nous avons accédé à notre premier match international de rugby à XV. Une partie de la subvention de World Rugby a été planifiée et utilisée dans le cadre de cette activité.
« Le lancement du rugby à XV féminin - matchs internationaux, par le biais de rendez-vous entre pays, s'est avéré être une solution pertinente. »
L'entraîneure principale de la Croatie, Petra Druskovic, ajoute : « La formation d'équipes nationales et régionales et l'augmentation du niveau des compétitions transfrontalières marquent une évolution dynamique au sein de la communauté du rugby.
« Ces progrès démontrent non seulement la détermination et l'engagement des joueuses, des entraîneurs et des supporters du rugby à XV féminin, mais contribuent également à l'histoire plus large de l'inclusivité et de l'autonomisation dans le sport féminin.
« Que cette dynamique se poursuive avec plus d'opportunités et de succès pour le rugby féminin à travers la Croatie et la région. »
Avec à la fois les Jeux olympiques Paris 2024, la très attendue deuxième saison du WXV à l'horizon et le compte à rebours de la Coupe du Monde de Rugby féminin élargie 2025 bien entamé, le rythme de la croissance ne risque pas de ralentir de sitôt.