Sarah Hunter est convaincue que l'Angleterre a les moyens d'inspirer une nouvelle génération de joueuses de rugby dans le Nord-Est du pays lorsque sera donné le coup d'envoi de la Coupe du Monde Rugby Féminin 2025 à Sunderland.

Il a été annoncé lundi 11 décembre que les Red Roses entameront leur quête d'un troisième titre de Championnes du Monde de Rugby au Stadium of Light, d'une capacité de 49 000 places, le 22 août 2025.

S'exprimant à l'occasion d'un événement organisé au stade pour marquer l'événement, Sarah Hunter, elle-même originaire du Nord-Est, a reconnu que l'annonce du début du tournoi dans sa région lui avait donné « la chair de poule ».

« Je suis vraiment passionnée par le Nord-Est et par le fait de faire venir le rugby ici, et j'espère que le rugby continuera à se développer et que les filles et les garçons s'y intéresseront », a déclaré la joueuse féminine la plus capée au monde.

Entraîneure de transition des Red Roses, Sarah Hunter a grandi à quelques kilomètres au nord de Sunderland, à North Shields, et ses premiers pas sur un terrain de rugby ont été faits en tant que junior aux Newcastle Falcons.

C'est également dans un Kingston Park à guichets fermés que sa carrière impressionnante de joueuse s'est achevée au début de l'année. Mais lundi, elle a raconté comment, à neuf ans, elle devait effectuer le long trajet vers le sud jusqu'à Londres pour assister à des matchs de rugby internationaux.

C'est l'une des raisons pour lesquelles elle est si enthousiaste à l'idée que la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 se rende à Sunderland dans 20 mois.

« J'aimerais même être un peu plus jeune, pour pouvoir tenter une nouvelle fois de participer à une Coupe du monde à domicile ! », a plaisanté Hunter alors qu'elle se préparait à diriger une séance d'entraînement pour 60 jeunes joueuses et joueurs de la ville sur le terrain du Stadium of Light.

« Toutes les Coupes du monde que j'ai connues ou auxquelles j'ai participé se sont toujours déroulées dans une seule ville. Pour un joueur, c'est l'occasion d'aller dans des lieux différents et d'être accueilli différemment.

« Je pense que le comité d'organisation, England Rugby et World Rugby se sont engagés à poursuivre le développement du rugby.

« En faisant cela et en organisant le tournoi dans toute l'Angleterre, je pense qu'ils sont à la hauteur de cet engagement et je pense que c'est formidable pour les régions environnantes d'inspirer la prochaine génération.

« C'est quelque chose que l'équipe d'Angleterre de rugby a fait ces dernières années avec le tournoi des Six Nations, et nous en avons vu les bénéfices.

« Vous savez, lors des matchs des Red Roses, vous voyez tellement de jeunes filles dans les maillots de leur club, sachant qu’elles ont peut-être commencé à jouer parce qu'elles sont venues en tant que supportrices et maintenant elles jouent ou elles sont inspirées pour devenir la prochaine Red Rose. »

Et Sarah d'ajouter : « Nous allons faire venir la Coupe du monde ici, nous allons faire venir les meilleures joueuses du monde et nous allons montrer à quel point le rugby a progressé.

« Ainsi, peut-être que certaines de ces filles qui ont neuf ans aujourd'hui et qui viennent ici, dans quelques Coupes du monde, pourraient enfiler le maillot blanc de l'Angleterre. »

Selon la directrice générale de la Coupe du Monde Rugby Féminin 2025, Sarah Massey, le comité d'organisation a tiré des enseignements d'autres événements récents organisés en Angleterre, comme l'Euro de football féminin 2022, afin de s'assurer que le tournoi ait le plus grand impact possible.

« En ce qui nous concerne, ce tournoi est avant tout une question de visibilité. Je sais que c'est un vrai cliché, mais si vous ne pouvez pas le voir, vous ne pouvez pas le vivre », a déclaré Sarah Massey.

« Si vous ne voyez pas l'événement et si vous ne voyez pas ces modèles, vous ne pouvez pas imaginer que vous pouvez faire pareil. Et je pense que l'inspiration que les Lionnes ont eue - et que tant d'autres sports féminins majeurs ont actuellement - implique que les femmes et les filles sentent qu'il y a une place pour elles dans le sport.

« Nous veillerons à ce que les gens saisissent ces opportunités et commencent à jouer davantage. »

Le Canada, l'Angleterre, la France et la Nouvelle-Zélande se sont déjà qualifiés pour la Coupe du Monde Rugby féminin 2025 après avoir terminé dans les quatre premiers à la Coupe du Monde de Rugby 2021.

Les places restantes devront être pourvues par le biais du WXV et des compétitions régionales en 2024. La demande commerciale continue également de croître avec quatre partenaires officiels - Mastercard, Capgemini, Gallagher et Mitsubishi Electric - déjà engagés pour l'Angleterre 2025.

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