« Avec le rugby à sept, vous avez affaire aux Ferrari du monde du rugby », explique Stephen depuis Le Cap, avant la deuxième étape des HSBC SVNS 2024 Series.

« Les joueurs de rugby à sept sont l'élite de l'élite en matière de préparation, en particulier autour de la vitesse et de la répétition de la vitesse. C'est 14 minutes de go-go-go. »

L'Australien sait de quoi il parle. Il a longtemps évolué dans les deux mondes, du rugby à XV et du rugby à sept. Il a passé plus de trois ans à façonner les NSW Waratahs, équipe de Super Rugby, avant de revenir à Rugby Australia pour veiller sur l'équipe masculine de rugby à sept. Et s'il aime les nuances du XV, du point de vue de la préparation physique professionnelle, il n'y a pas de contestation possible.

« Si vous vous référez au XV, le temps de jeu effectif est d'environ 34-35 minutes (par match de 80 minutes), le rythme de travail (mesuré en mètres par minute) pourrait être d'environ 100, voire 110. Au rugby à sept, nous atteignons plus de 200 mètres par minute. Il faut littéralement voler », souligne Stephen avec un sourire un peu caricatural.

« Il ne faut pas perdre une miette. Si vous n'êtes pas assez bien préparés, vous vous ferez vite rattraper. »

Les hommes les plus rapides du monde

Tout commence par une chose : la vitesse.

« Il y a beaucoup de travail sur la vitesse », reprend Mick Stephen. « Nous effectuons des séances de vitesse deux à trois fois par semaine. Il peut s'agir de vitesse, d'accélération ou d'agilité. Il ne s'agit pas seulement d'être capable d'atteindre la vitesse maximale, mais aussi d'être capable de répéter cette vitesse, ce que nous appelons la 'répétabilité de la vitesse'. Nous nous entraînons à ça, nous le testons.

« Si nous pensons que dans un match, il y a quatre à six efforts de vitesse, nous allons cibler ça dans nos séances de scénario. »

Comme le reconnaît l'homme qui a aidé à orienter une équipe masculine australienne vers un premier titre global des HSBC World Rugby Sevens Series en août 2022, ils ne partent pas de zéro.

« Beaucoup de ces gars sont dans le programme parce qu'ils ont normalement une assez bonne génétique ; ils ont une bonne base de vitesse ; ils ont une bonne agilité ; ils peuvent faire un crochet en un dixième de seconde ; ils peuvent changer de direction ; ils sont très joueurs - vous n'avez pas affaire à des gros bras, vous n'avez pas les piliers de 120 kilos », confirme Stephen.

« Évidemment, il y a des formes et des tailles différentes et il y a des postes différents au rugby à sept, mais au bout du compte, tout repose sur la vitesse et l'espace sur le terrain. C'est pour ça qu'on s'entraîne. On s'entraîne pour être capable de dominer l'espace. »

Un entraînement qui colle au rythme des compétitions

L'entraînement de pré-saison - deux mots redoutés par les athlètes du monde entier - n'est pas très différent de ce qui se passe au rugby à XV. L'équipe de Mick Stephen a bénéficié d'une pause plus longue que d'habitude avant de se lancer dans cette campagne, obtenant six semaines de repos après s'être qualifiée pour les Jeux olympiques de Paris 2024 lors du tournoi final de la saison dernière. Une fois de retour, c'était comme d'habitude : « course, travail sur le volume, accélérations ».

Mais dès que l'intensité est montée en puissance à l'approche de la nouvelle saison, les exigences uniques du rugby à sept sont devenues évidentes.

« A XV, vous ne devez jouer qu'un jour par semaine pendant 80 minutes. Au rugby à sept, vous devez non seulement jouer six fois sur deux jours, mais aussi être capable de jouer plusieurs jours de suite et, dans ces jours de suite, plusieurs fois dans la journée », explique le préparateur à propos des week-ends du HSBC SVNS, qui sont pleins d'énergie.

Stephen et son équipe ont donc en quelque sorte « renversé » le problème, en veillant à ce que la semaine d'entraînement reproduise les jours de match. Ainsi, il y aura six séances d'entraînement intensif sur deux jours, les joueurs se concentrant sur le refroidissement, la récupération et l'échauffement entre chaque séance.

« C'est une question d'engagement physique, mais il est tout aussi important, sinon plus, d'entraîner la capacité mentale de pouvoir s'entraîner non seulement une fois, mais aussi de se relever pour une autre séance, puis de se refroidir, de récupérer, de se réinitialiser et d'avoir la capacité de recommencer », précise-t-il.

Sandwichs au beurre de cacahuètes et bottes de récupération

Il y a presque autant d'action dans les vestiaires du rugby à sept que sur le terrain. Entre deux matchs au Cap, ou même à l'une des huit étapes du circuit de cette année, les joueurs disposent de deux à quatre heures avant d'avoir à reprendre leur vitesse de croisière. Dans ce laps de temps, ils doivent se peser, se réhydrater, se ravitailler, se reposer, récupérer et recommencer tout le processus d'échauffement.

Les bottes de pressothérapie pour la récupération, qui massent et pompent le sang, et les bains de glace sont utiles, mais la plupart du temps, il suffit de bien se nourrir.

« Manger est une skill en tant que telle », confirme Stephen. « Il faut se demander ce que notre corps peut digérer, ou apprendre à digérer, dans un certain laps de temps. Que ce soit du pain, du riz léger, des viandes légères.

« Certains athlètes ne peuvent rien digérer, alors ils peuvent se contenter d'un sandwich au beurre de cacahuètes et d'une boisson protéinée. Nous avons aussi des gels de performance, qui sont en fait de la pâte pleine de sucre et d'électrolytes et qui ont le goût d'une sucette. »

Après le tournoi, au moins 48 heures sont consacrées au sommeil, à la nutrition et à l'hydratation. Au cours des semaines où les tournois se succèdent, les piscines et les saunas des hôtels des équipes se transforment en véritables ruches, car les meilleurs joueurs du monde s'efforcent de retrouver la forme et le feu.

Pour un préparateur physique, c'est un travail sans relâche, mais agréable.

« Lorsque vous assistez à une séance et qu'ils sont à fond, qu'ils ronronnent et qu'ils sont vraiment en forme, vous vous asseyez et vous admirez le flux, en vous disant 'wow, ces gars-là sont exceptionnels », explique Stephen, rayonnant. « J'ai beaucoup de chance de faire ce que je fais. »