Vingt-quatre équipes sont arrivées à Dubaï pour lancer le HSBC SVNS 2024 qui se prépare à un bond en avant au Sevens Stadium ce week-end.

La célébration mondiale du rugby à sept de World Rugby, remodelée et rebaptisée, se déroulera dans huit villes emblématiques au cours des six prochains mois. Les 12 meilleures équipes masculines et les 12 meilleures équipes féminines s'affronteront pour être couronnées championnes à Madrid le 2 juin 2024.

Le SVNS a été lancé avec l'ambition audacieuse d'être plus adapté et accessible aux publics plus jeunes et avides de loisirs, et cette nouvelle ère débutera à 09h00 heure locale (GMT+4) samedi 2 novembre lorsque les États-Unis affronteront l'Espagne et la France le Canada dans la poule C du tournoi féminin à Dubaï.

Avant ce qui promet d'être deux jours palpitants de rugby à sept, et une saison à ne pas manquer, nous vous donnons les détails du Emirates Dubai 7s 2023.

Les Black Ferns Sevens s'approchent du record

Après avoir décroché l'or aux Jeux panaméricains, les Américaines espèrent transformer les podiums en titres cette saison, après des Series 2023 très encourageantes, qu'elles ont terminées à la troisième place derrière la Nouvelle-Zélande et l'Australie.

La sélectionneure Emilie Bydwell a sélectionné un groupe très expérimenté pour la première étape. Alev Kelter, Kris Thomas et la co-capitaine Lauren Doyle sont prêtes à participer à leur 40e tournoi sur le circuit. Cheta Emba, quant à elle, participera à son 30e.

Kristi Kirshe sera absente de Dubaï et du Cap pour cause de blessure, mais Ilona Maher et Jaz Gray reviennent dans les Series après avoir été sur la touche.

« Nous sommes très motivées, en tant qu'équipe, à l'idée de retourner sur le SVNS et de valider le travail que nous avons effectué tout au long de la pré-saison », explique Emilie Bydwell.

« Nous savons que l'année est longue et nous avons hâte de donner le meilleur de nous-mêmes à Dubaï, en nous concentrant sur nous-mêmes et sur notre capacité à maximiser notre potentiel, à jouer avec nos points forts et à dominer dans certains domaines clés du jeu qui nous distinguent. »

La France, hôte de Paris 2024, retrouve à Dubaï Anne-Cécile Ciofani, Joueuse World Rugby à Sept de l'Année 2021, avant une année importante pour l'équipe, tandis que le Canada et l'Espagne espèrent tous deux poser des jalons dès le début de la nouvelle saison.

Les regards se tourneront ensuite vers la poule B, où l'Australie, triple championne des Series, entamera sa campagne 2024 contre le Brésil et où l'Irlande affrontera le Japon à 9h22 heure locale.

Tim Walsh, le sélectionneur de l'Australie, a offert des débuts internationaux à Kaitlin Shave, tandis que 11 joueuses qui ont contribué à la conquête d'un triplé de titres (Jeux du Commonwealth, Coupe du Monde de Rugby à Sept et Series) en 2022 sont de retour avec une nouvelle chance de briller.

On retrouve ainsi la prolifique Maddision Levi, qui a marqué un record de 57 essais la saison dernière et a été nommée pour le titre de Joueuse World Rugby à Sept de l'Année 2023, et sa sœur Teagan, qui ont récemment signé de nouveaux contrats avec Australia Sevens jusqu'en 2026.

« Le rugby à sept continue de se renforcer et, en cette année olympique, le lancement du nouveau format reboosté ne fera qu'améliorer le spectacle de divertissement et le produit de classe mondiale qu'offre les HSBC World Sevens Series », indique Tim Walsh.

Après avoir sécurisé ses débuts olympiques grâce aux Series la saison dernière, l'Irlande voudra prouver qu'elle peut défier l'Australie et la Nouvelle-Zélande pour le titre cette saison.

Les Japonaises, quant à elles, espèrent s'appuyer sur une campagne 2023 encourageante, mais l'objectif pour les Sakura Sevens et le Brésil, adversaire de la poule B, sera déjà de se maintenir à ce niveau.

La séance d'ouverture du tournoi féminin se terminera par un premier aperçu de la poule A : la Nouvelle-Zélande, championne en titre, affrontera l'Afrique du Sud, nouvelle venue, et les Fidji se mesureront à la Grande-Bretagne dans une redite du match pour la médaille de bronze de Tokyo 2020.

Sarah Hirini sera à nouveau la capitaine d'une équipe des Black Ferns Sevens à l'allure redoutable, qui aborde le tournoi de Dubaï à une victoire d'égaler sa propre série record de 37 victoires consécutives.

Si l'équipe de Cory Sweeney bat les Springbok Women's Sevens, elle aura l'occasion d'établir une nouvelle référence lors de son deuxième match contre la Grande-Bretagne (coup d'envoi à 13h05, heure locale).

Par ailleurs, l'Afrique du Sud revient dans les Series en tant qu'équipe titulaire pour la première fois depuis huit ans, après avoir remporté les World Rugby Sevens Challenger Series 2023.

« Nous nous sommes battues pour participer au circuit et nous sommes fières d'avoir atteint cet objectif de qualification », sourit la co-capitaine Mathrin Simmers. « La grande mission maintenant est de faire en sorte de terminer dans les huit premiers et de nous maintenir automatiquement dans les Series. »

Le match entre les Fidji et la Grande-Bretagne devrait être un choc, étant donné que les équipes ont terminé les Series 2023 à égalité avec 68 points à l'issue des sept tournois.

Celui qui l'emportera prendra de la confiance dans sa tentative d'atteindre les quarts de finale de Cup, mais il y aura encore beaucoup d’autres opportunités pour l'équipe perdante.

L'intégralité des matchs de poule selon le format « round robin » où chaque équipe rencontrera tous les adversaires sera jouée le premier jour de Dubaï, à l'issue duquel nous connaîtrons l'identité des huit équipes en lice pour le titre du tournoi.

Les trois vainqueurs et les deuxièmes de poule se qualifieront pour les quarts de finale, où ils seront rejoints par les deux meilleurs troisièmes.

Les All Blacks Sevens entament la défense de leur titre

La réduction du nombre d'équipes masculines de 16 à 12 par tournoi cette saison devrait accroître la concurrence pour les places en quart de finale de Cup.

A Dubaï, rien n'est plus évident que la poule C, où les Fidji, quadruples champions, entament une saison qu'ils espèrent conclure par une troisième médaille d'or olympique, face aux Etats-Unis, à la France et à la Grande-Bretagne.

Ben Gollings, l'entraîneur des Fidji, a inclus dans son groupe Rubeni Kabu, Netava Koroisau et Ilikimi Vunaki, qui n'ont encore jamais joué à ce niveau, tandis que le médaillé d'or olympique Kaminieli Rasaku est de retour après un séjour en France.

L'équipe de Gollings débute sa campagne du Dubaï 7s contre les Etats-Unis (coup d'envoi à 10h06 heure locale), équipe au sein de laquelle l'entraîneur Mike Friday n'a souhaité intégrer ni Perry Baker, ni Joe Schroeder, ni Stephen Tomasin, ni Kevon Williams, au moins pour les deux premières manches.

Ben Pinkelman est le capitaine de l'équipe, tandis que Madison Hughes, qui a représenté son pays pour la dernière fois à Tokyo en 2020, fait son retour.

« Nous ne nous faisons pas d'illusion sur la tâche qui nous attend à Dubaï et au Cap, et nous devons donner à ces jeunes hommes le soutien et la confiance nécessaires pour relever le défi », indique Mike Friday.

« Avec la puissance et la vitesse que nous possédons, si nous pouvons contrôler notre possession de balle, nous avons certainement la capacité de rivaliser et de battre n'importe quelle équipe. »

La France s'est qualifiée pour six demi-finales lors des Series 2023 et elle cherchera à faire de même cette saison avec des joueurs comme Aaron Grandidier, Paulin Riva et Varian Pasquet, prêts à se mêler aux meilleurs une fois de plus. Jonathan Laugel s'apprête à disputer son 90e tournoi des Series.

Antoine Dupont, Joueur World Rugby de l'Année, devrait rejoindre l'équipe un peu plus tard dans la saison, alors que la préparation pour les Jeux à domicile s'intensifie.

Les Bleus ouvrent leur saison contre la Grande-Bretagne à Dubaï, l'équipe de Tony Roques cherchant à s'appuyer sur une saison 2023 encourageante au cours de laquelle elle a terminé neuvième.

La poule B oppose l'Argentine, vice-championne en 2023 et vainqueur du dernier tournoi en date à Londres il y a sept mois, à l'Australie, championne en 2022, à l'Irlande et à l'Espagne.

Los Pumas Sevens lancent leur campagne de Dubaï contre l'Espagne (coup d'envoi à 10h28 heure locale), en même temps que l'Australie affronte l'Irlande sur le terrain du Sevens 2.

Le vétéran Gastón Revol a été inclus dans l'équipe d'Argentine et disputera ce week-end son 99e tournoi sur le circuit.

L'Argentine est arrivée en finale de Cup dans six des huit tournois disputés depuis le début de l'année, terminant à seulement 21 points des champions néo-zélandais.

L'Espagne, quant à elle, n'a atteint les quarts de finale de Cup qu'une seule fois au cours de la saison dernière et espère retrouver la forme avant le Tournoi Final de Qualification Olympique de l'année prochaine.

L'Australie a connu des hauts et des bas lors des Series 2023, mais elle est championne en titre de Dubaï et l'entraîneur John Manenti a pu compter sur le retour de Ben Dowling dans son équipe après une année passée avec les NSW Waratahs.

L'équipe d'Irlande pour Dubaï retrouve également un visage familier, puisque le Joueur World Rugby à Sept de l'Année 2022, Terry Kennedy, est de retour dans l'équipe au Sevens Stadium.

La poule A sera la dernière à entrer en scène à Dubaï : la Nouvelle-Zélande, 14 fois championne en titre, affrontera le Canada et les Samoa l'Afrique du Sud (coups d'envoi à 10h50, heure locale).

Le nouvel entraîneur des All Blacks Sevens, Tomasi Cama, est privé d'un certain nombre de joueurs, dont Andrew Knewstubb, Amanaki Nicole et Dylan Collier, mais il peut toujours compter sur un groupe de stars à Dubaï, emmené par le capitaine Sione Molia.

Tim Mikkelson a été sélectionné pour un 94e tournoi des Series, ainsi que le prolifique marqueur de points Akuila Rokolisoa.

Le Canada s'est assuré une place sur le SVNS 2024 en remportant le barrage des World Rugby Sevens Series 2024 à Twickenham en mai, un résultat qui faisait suite à une participation aux demi-finales à Toulouse la semaine précédente.

Ils ont depuis remporté la médaille de bronze aux Jeux panaméricains et l'entraîneur principal Sean White espère qu'ils pourront s'appuyer sur ce succès lors des SVNS 2024.

Les Samoans sont passés à deux doigts d'une qualification olympique lors des Series 2023 - un exploit accompli lors des qualifications régionales d'Océanie le mois dernier - mais ils seront privés des talents de marqueur de Vaa Apelu Maliko à Dubaï.

Enfin, les Blitzboks, dont le capitaine sera Selvyn Davids à The Sevens Stadium, ont leurs propres démons à combattre après une saison 2023 au cours de laquelle ils ont terminé septièmes, puis n'ont pas réussi à obtenir un billet olympique par le biais des qualifications africaines.

L'entraîneur Sandile Ngcobo n'a pas fait le voyage à Dubaï pour des raisons médicales, mais il fera débuter Quewin Nortje et Katlego Letebele lors de l'ouverture de la saison.

« Beaucoup d'entre nous ont commencé ici et la remise des maillots à nos deux joueurs inexpérimentés, Quewin Nortje et Katlego Letebele, à l'entraînement aujourd'hui, a rappelé à beaucoup d'entre nous à quel point ce maillot et cette aventure sont uniques », raconte Impi Visser.

« Et aussi que nous n'avons pas toujours fait honneur à ce maillot la saison dernière. Ça nous a fait mal et ça nous poussera à profiter de cette occasion pour rectifier le tir. »

Les équipes qui termineront dans les deux premiers de leur poule à la fin de la première journée se qualifieront pour les quarts de finale de Cup au Sevens Stadium, ainsi que les deux meilleurs troisièmes.