Joe Mano a inscrit son nom dans les annales du rugby international américain au début du mois de novembre 2023 en devenant le premier Eagle masculin de l'ère professionnelle à inscrire un triplé lors de ses débuts en test.

En soulignant sa première sélection par trois essais, Mano a fait pareil que Gary Hein en 1987 et Dick Hyland en 1924, et a également contribué à propulser les États-Unis devant le Brésil et en finale de la La Vila International Rugby Cup 2023. 

Mano n'a eu besoin que de moins de deux minutes pour ouvrir son compteur à Villajoyosa, tandis que son troisième essai est arrivé avant la mi-temps. C'était une belle entrée en matière dans le rugby international, mais l'ailier des Utah Warriors s'est empressé de reporter les compliments sur ses coéquipiers.

« C'est un sentiment extraordinaire », explique Joe Mano à World Rugby à propos de ses débuts internationaux.

« J'en rends grâce à Dieu qui m'a permis d'arriver jusqu'ici. Vous savez, c'est un rêve qui devient réalité de représenter son pays et c'était une opportunité unique que tout le monde n'a pas l'occasion de vivre.

« Ces trois essais ont été marqués par l'équipe entière. Les grands dominaient le milieu et les rapides me permettaient d'inscrire ces essais sur les côtés.

« Vous savez, c'était très spécial parce que c'est tout ce qu'un joueur peut souhaiter pour ses débuts. »

De qui tenir

La performance de Joe Mano dans le sud de l'Espagne est la dernière étape d'un long et sinueux voyage qui l'a mené de sa maison familiale des Samoa américaines à l'Alaska, puis à l'Utah et à sa place dans l'équipe masculine des Eagles.

Des membres de la vaste famille de l'ailier ont même représenté les Samoa, mais Mano n'a jamais manqué de motivation pour se faire son propre nom dans le rugby.

Bien que sa famille soit originaire des Samoa américaines, Mano est né à Hawaï, où sa mère s'était rendue alors qu'elle était enceinte pour que son frère aîné puisse recevoir un traitement contre le cancer.

Son frère, Joe, est mort peu après le retour de la famille à Pago Pago et c'est donc en son honneur que le cadet a été baptisé.

« Ils m'ont donné son nom », confirme Mano. « J'essaie de perpétuer cet héritage. »

Après avoir joué pour l'équipe de son village aux Samoa américaines, la quête de Mano l'a conduit en Alaska en 2013, où un autre frère était stationné dans l'armée.

Mano a travaillé dans un entrepôt tout en jouant pour les Alaska Green Dragons et son rêve de représenter les États-Unis semblait bien loin avant qu'il ne déménage dans l'Utah cinq ans plus tard et que sa compagne ne le pousse à essayer de jouer pour les Warriors.

Même à ce moment-là, Joe Mano a dû faire preuve de résilience, car il n'a pas réussi à se faire une place dans l'équipe de développement des Warriors en 2020 et, un an plus tard, dans l'équipe complète pour la saison 2021 de la Major League Rugby (MLR).

« Elle (sa femme) n'arrêtait pas de me dire qu'elle pensait que je pouvais y arriver », explique Mano, 28 ans. « Le Covid a frappé et en 2021, j'ai fait un nouvel essai, puis j'ai été engagé. »

Travailler dur, c’est le secret

L'année qui vient de s'écouler s'avère être une année importante en dehors du terrain pour Joe Mano, puisqu'il s’est marié et a accueilli son premier enfant, un fils prénommé... Joe.

« L'état d'esprit est primordial », explique-t-il. « J'ai connu quelques échecs et j'ai douté de moi.

« Si on remonte jusqu'en 2021, j'ai eu mon fils et je me suis marié à ma belle femme. J'ai une famille magnifique maintenant et ça m'a réveillé. Vous savez, je ne travaille pas seulement sur moi physiquement, mais aussi mentalement et spirituellement. »

Cette nouvelle perspective a aidé Mano à faire face à la blessure au ligament croisé antérieur qu'il a subie lors de sa première saison en MLR et lui a permis de revenir sur le terrain plus fort que jamais.

« Cela m'a poussé à me dépasser et à continuer à travailler dur. Parce que je pensais arrêter de jouer au rugby à cause de cette blessure et que mon fils a été ma motivation par la suite. »

Avec sa famille et la perspective d'une première sélection en tête, Mano a redoublé d'efforts pour revenir en forme et cette nouvelle approche a clairement porté ses fruits.

Joe Mano a marqué 21 essais en autant de matchs depuis son retour la saison dernière et a été récompensé par une place dans l'équipe américaine de Scott Lawrence pour le déplacement en Espagne.

Ayant également marqué lors de la finale contre l'Espagne, Mano a inscrit quatre essais en seulement deux sélections.

Fort de son exploit à Villajoyosa, Mano est déterminé à faire en sorte que ce ne soit que le début de son parcours dans le rugby international.

« J'ai trouvé [sa convocation] un encouragement à continuer à travailler dur pour ce que je veux faire dans le rugby. Cette équipe n'a rien fait d'autre que de me former et je vais continuer à travailler », assure-t-il.

« Je ne m'arrêterai pas en si bon chemin. Je suis déterminé à atteindre d'autres objectifs et je continuerai à travailler dur. »

Après avoir travaillé si dur pour en arriver là, Mano ne laissera pas passer sa chance.