Ocho equipos masculinos y siete femeninos están en Osaka listos para competir por un lugar en los Juegos Olímpicos de París 2024, en el torneo clasificatorio de Asia Rugby este fin de semana.

Los equipos masculinos se dividieron en dos grupos de cuatro. Japón está en el Grupo A con China, Corea (el único equipo asiático, además del país anfitrión, que compitió en unos Juegos Olímpicos) e India.

Hong Kong China, posiblemente el equipo más experimentado, encabeza el Grupo B y se enfrenta a los Emiratos Árabes Unidos, Singapur y Tailandia en su intento por llegar a sus primeros Juegos Olímpicos.

Mientras tanto, Japón, Tailandia y Kazajstán son los tres equipos en el Grupo D en la competencia femenina, mientras que China, que junto a las Sakura Sevens son el único otro equipo con experiencia olímpica pasada, se une en el Grupo E a Hong Kong, China e India y Guam.

Los ganadores de ambos géneros conseguirán sus boletos para París, dejando solo un lugar para llenar en los Juegos, donde competirán doce naciones

El sueño no terminará para el segundo y tercer equipo mejor clasificado tanto en varones como mujeres, ya que competirán en el Torneo Final de Clasificación Olímpica en 2024.

Rara oportunidad

Japón jugó en ambas competencias de rugby a siete en los Juegos Olímpicos; los hombres perdieron ante los eventuales ganadores de la medalla de oro, Fiji, en las semifinales de Río 2016, pero no alcanzaron las etapas eliminatorias como anfitriones en Tokio, cinco años después.

Las Sakura Sevens no lograron competir por medallas en ambos Juegos; una derrota ante China les costó la oportunidad de avanzar más allá de la fase de grupos en Tokio.

Los Juegos Olímpicos de Tokio se jugaron con un año de retraso y a puertasΩ cerradas debido a la pandemia de COVID-19, por lo que esta será la primera vez que alguno de los jugadores rojiblancos, al menos en el equipo masculino, habrá jugado un seven frente a su público.

Para Taisei Hayasi, nativo de Osaka y capitán masculino, será aún más especial que el torneo se juegue en su ciudad natal.

“Esta es mi séptima temporada en el equipo y éste es el primer torneo oficial que jugamos en nuestro país. Así que estoy feliz de poder mostrar nuestro juego a nuestra gente esta vez”, dijo.

“Sería fantástico ganar el torneo y compartir esa experiencia con nuestra gente. Tengo muchas ganas de que llegue”.

En crecimiento

Desde que sufrió el descenso del HSBC World Rugby Sevens Series y, como resultado, se perderá la nueva serie HSBC SVNS, Japón ha respondido ganando el Asia Rugby Sevens Series y recogiendo la medalla de bronce en los Juegos Asiáticos.

Con este impulso, Hayasi espera poder asegurar su lugar en París 2024 y competir en el escenario deportivo más grande del mundo.

"Como jugador, sería un placer ganar el torneo de clasificación y jugar contra equipos fuertes en el gran escenario de los Juegos Olímpicos", dijo.

“Tengo la sensación de que nos volvemos más fuertes cuanto más tiempo pasamos juntos. Casi nunca tenemos la oportunidad de mostrar ampliamente nuestro desempeño a nuestra gente y los Juegos Olímpicos son el evento que puede atraer la mayor atención de ellos".

Hayasi ha identificado a Hong Kong China como su "mayor rival", pero el entrenador de Japón, Simon Amor, dice que hay varios equipos capaces de reservar su pasaje a París.

“Los cuatro mejores equipos de Asia (Hong Kong, Japón, China y Corea) están realmente dando un paso adelante, al igual que Emiratos Árabes Unidos ya que tiene una buena combinación de isleños, por lo que será una buena pelea."

“Si nos guiamos por el Asia Sevens Series y los Juegos Asiáticos, entonces habrá rugby de alta calidad."

"Asia es un lugar brillante para el rugby, hay tanta diversidad de estilos de juego en los equipos que lo hace muy emocionante de ver".

Foco en París

Para Yume Hirano, la capitana de las Sakura Sevens, lo importante es asegurarse de que la ocasión y el premio en juego los desvíen de su objetivo de clasificación.

“Creo que nos estamos preparando bien para el torneo. No necesitemos hacer nada especial por jugar las eliminatorias olímpicas. Nos atendremos a lo que debemos hacer y jugaremos nuestro juego”, afirmó.

"Queremos ir a los Juegos Olímpicos y esa determinación se demostrará en nuestro juego".

Las Sakura Sevenss son campeonas del Asia Rugby Sevens Series, pero se perdieron la medalla de oro en los Juegos Asiáticos ante China, a quien Hirano identifica como su mayor amenaza este fin de semana.

"Tienen capacidades físicas y muchas de sus jugadoras tienen buena altura y velocidad", dijo.

“Estoy segura de que pueden estar bien preparadas para enfrentarnos. Tienen claro lo que deben hacer y la capacidad de ejecutarlo. No podemos darnos el lujo de perder contra ellas”.

Escaparate perfecto

La clasificación para los Juegos Olímpicos, dice Hirano, sería enorme para el rugby femenino en Japón.

“Los Juegos Olímpicos tienen un impacto más fuerte e influyente en la gente en general y es importante para nosotros producir buenos resultados e impulsar el rugby femenino en Japón."

“Los amantes del rugby, ven la Serie Mundial, pero para aquellos que realmente no saben de rugby, los Juegos Olímpicos son el mejor lugar para llamar su atención sobre el juego”.

Agenda apretada

Sakura Sevens será el último de los siete equipos femeninos en salir al campo en el Estadio Yodoko Sakura el sábado, cuando se enfrenten a Kazajstán en el noveno partido.

Para entonces Kazajstán ya habrá jugado un partido, teniendo el honor de inaugurar el torneo contra Tailandia.

El torneo masculino comienza con un partido entre dos equipos grandes y físicos en China y Corea, mientras que Japón e India se enfrentan en el siguiente encuentro.

Hasta el momento, 10 equipos han confirmado su participación en cada género para los Juegos Olímpicos de París.

En el evento masculino, los anfitriones Francia, Nueva Zelanda, Argentina, Fiji y Australia (a través del World Rugby Sevens Series 2023) reservaron su lugar junto con cinco ganadores regionales en Uruguay (Sudamérica), Irlanda (Europa), Estados Unidos (Norteamérica), Kenia (África) y Samoa (Oceanía).

Mientras tanto, a Nueva Zelanda, Australia, Irlanda y Estados Unidos (clasificados a través de la Serie Mundial) y las anfitrionas de Francia se les unieron Brasil, Canadá, Gran Bretaña, Sudáfrica y, más recientemente, Fiji en el torneo femenino.

Y ahora es el turno de los mejores equipos de Asia de intentar llegar a París.