Environ 500 jeunes athlètes féminines ont afflué à Dunedin la semaine dernière pour rencontrer les Black Ferns, alors que l'équipe s'apprêtait à disputer son premier test-match dans la ville depuis 26 ans.
Le rendez-vous « Fern Fever » est le fruit d'une collaboration entre les organisations sportives d'Otago, qui ont encouragé les jeunes filles à adopter un mode de vie actif et sain en pratiquant différents sports.
Parmi les participantes, la légende des Black Ferns Kendra Cocksedge, fraîchement retraitée, était convaincue que de futurs talents se trouvaient parmi les participantes enthousiastes du Edgar Centre à Dunedin.
« J'ai eu la chance de diriger des séances de rugby avec ces filles et j'ai trouvé qu'il y avait du potentiel », a affirmé l'ancienne internationale aux 69 sélections, qui a raccroché les crampons après avoir remporté une troisième Coupe du Monde de Rugby en 2022.
« Elles sont tellement douées pour les crochets et les passes. Beaucoup d'entre elles pratiquent d'autres sports et c'est ce que le tournoi a permis de faire, des échanges entre le rugby, le cricket et le football. Je peux vous garantir qu'il y a ici des filles qui enfileront un jour le maillot noir. »
L'organisatrice du tournoi, Zoe Whatarau, de la Fédération de rugby d'Otago, a indiqué que cette journée réservée aux filles avait pour but d'apprendre des skills et de s'amuser.
« Nous avons reçu les Black Ferns, qui ont rencontré un grand succès, mais nous avons aussi eu une visite surprise des Wallaroos, qui étaient ici pour ses échauffements », a-t-elle expliqué.
« Elles sont venues et ont commencé à jouer au Rippa Rugby avec les filles. C'est ça le rugby féminin - tout le monde est toujours prêt à contribuer à ce niveau. »
Zoe Whatarau était très satisfaite de l'affluence et a convenu que l'avenir est prometteur pour le rugby féminin en Nouvelle-Zélande.
« Toutes les filles cherchent des sources d’inspiration et c'est pour ça que c’était génial d'avoir ces joueuses en face d'elles. Je sais qu'il y aura de nombreuses filles dans ce groupe qui, un jour, signeront des autographes. Les Black Ferns sont les idoles de ces filles. »
La deuxième-ligne des Black Ferns, Charmaine Smith, qui a récemment repris le rugby après une longue indisponibilité due à une blessure et une grossesse, a confié qu'elle n'aurait jamais pensé qu'un jour elle serait entourée de centaines de fans impatientes en quête d'autographes.
« Quand j'étais petite, je ne savais même pas que la Nouvelle-Zélande avait une équipe de rugby féminine. C'est génial pour le rugby, c'est génial pour les enfants et nous sommes vraiment ravies d'être ici », a-t-elle dit.
« Je ne m'en lasserai jamais, plus nous sortons et rencontrons les enfants de la communauté, plus ils seront nombreux à vouloir pratiquer ce sport. »
Kendra Cocksedge a souligné que l'affluence montrait que le profil des Black Ferns avait été porté bien au-delà de ce qu'il était lorsqu'elle a commencé sa carrière de joueuse internationale en 2007.
« Pour moi, nous venions à ces tournois en tant que Black Ferns, c'était bien, mais voir 500 filles ici, c'est vraiment génial », a poursuivi Cocksedge. « Nous avons presque besoin d'un service de sécurité pour veiller sur elles maintenant. »
Zoe Whatarau a exprimé sa fierté de jouer un rôle dans le parcours de certaines de ces jeunes filles vers le maillot noir.
« C'est ici que tout commence, c'est la base », conclut-elle.
