Japón se llevó la Medalla de Bronce tras un emocionante partido del International Wheelchair Rugby Cup, disputado en el Accor Arena, en Bercy, París. Este torneo organizado por World Wheelchair Rugby se llevó a cabo, por primera vez, en plena asociación con World Rugby, Rugby World Cup y los anfitriones France 2023 y la Fédération Francaise Handisport.
Ocho naciones fueron las que compitieron en el IWRC 2023.
Japón venció a Francia por sólo 50-49 en un partido emocionante que entretuvo al público desde los primeros segundos cuando ambos equipos intercambiaron tempranos tries antes de siquiera entrar en calor.
Esta forma de rugby de enorme ritmo y alta intensidad mostró las enormes habilidades de cada jugador en el campo. El rugby en silla de ruedas es un deporte de equipo para atletas masculinos y femeninos con una discapacidad relacionada con la movilidad en al menos tres extremidades.
El primer cuarto, muy igualado, de ocho minutos de duración, vio a ambos equipos empatados en 13 sin que los equipos se dieran tregua. Cada try equivale a un punto y se anota cruzando la línea de try en posesión del balón.
El capitán Jonathan Hivernat lanzó un pase largo en el último segundo desde su propio campo que encontró perfectamente a Sébastien Verdin sobre la línea de try, para anotar el tanto que igualó la segunda mitad 25-25.
Mientras los golpes seguían llegando, uno de los mejores tries llegó cuando quedaban 220 segundos del tercer cuarto. Shinichi Shimakawa pasó largo a Ryuji Kusaba, que pronto se vio rodeado por tres jugadores franceses. Aún así logró pasar a Seiya Normatsu, quien cruzó la línea de try. Sin embargo, el tercer cuarto tampoco mostró diferencias entre ambos equipos de cuatro jugadores en campo, ya que, en el descanso final, empataban 37-37.
Hivernat fue crucial para Francia al igual que Daisuke Ikeazi para Japón. Una intercepción del capitán francés a cinco minutos del final, seguido de un pase elevado magníficamente calculado para Matieu Thiriet, llevó a la primera vez en el partido que el marcador estuvo separado por más de un try: 43-41.
Faltando tres minutos para el final, a Japón se le anuló un try, devolviendo la posesión a Francia, quien luego amplió la ventaja a tres tries.
El equipo local, con el apoyo sonoro bajando desde las tribunas, defendió su ventaja en los minutos finales ante un equipo japonés que no se dio por vencido y a falta de un minuto empató el partido. Un doble esfuerzo defensivo de Katsuya Hashimoto y Yukinobu Ike los puso adelante y una intercepción de Ike les dio dos tries de ventaja por primera vez con 40 segundos por jugar.
Eso les permitió controlar los últimos segundos del partido y llevarse la victoria por 50-49.
Medallista de bronce Paralímpico en Río 2016 y Campeón del Mundo en 2018, Japón había abierto su participación en el IWRC 2023 con triunfos ante Nueva Zelanda 52-36, EE.UU. 55-50, pero perdió hace dos días contra Francia por la más ajustada diferencia, 49 - 50. A esto le siguió una derrota por diferencia de cuatro tries contra Australia 48-52 que los condenó a jugar la Final de Bronce.
Francia, campeona de Europa por primera vez este año, abrió el IWRC con una derrota en por dos tries ante Estados Unidos (53-51), seguida de victorias contra Nueva Zelanda (46-37) y la por un try contra Japón (50-49). Su lugar en la final de Bronce quedó confirmado luego de perder ante el invicto Canadá por un ajustado 51-50.
Ambos equipos competirán en los Juegos Paralímpicos de París 2024.
