On attendait beaucoup de ce dernier quart de finale, et il a tenu toutes ses promesses. La première période a notamment été de très haute volée entre deux équipes décidées à délaisser le jeu au pied plus souvent que d'habitude.

Les Bleus démarraient tambour battant et il ne leur fallait que quatre minutes pour trouver l'ouverture. Cyril Baille était à la conclusion d'un ballon porté né derrière une pénaltouche bien captée par Cameron Woki (7-0, 4e).

Les hommes du capitaine Dupont, de retour sur le terrain après la fracture de la pommette subie face à la Namibie, étaient tout près de doubler la mise peu après. Mais le ballon leur échappait, et les Sud-Africains tapaient une chandelle cafouillée par Fickou. Kurt-Lee Arendse s'en saisissait et sprintait jusqu'à l'en-but (7-7, 8e).

Dix minutes plus tard, les Springboks construisaient leur deuxième essai à l'identique : haut coup de pied sur l'aile gauche des Bleus, réception mal maîtrisée par Cameron Woki, puis Damian de Allende marquait en deux temps (7-12, 18e).

L'équipe de France n'avait pas le temps de cogiter. Dupont jouait vite une pénalité dans les 22 m adverses et servait Peato Mauvaka placé sur l'aile droite (12-12, 23e).

Le chassé-croisé continuait jusqu'à la mi-temps : Cheslin Kolbe, servi au pied, remettait son équipe devant (12-19, 27e). Puis Baille inscrivait son deuxième essai de la soirée au terme d'une phase de percussion de la ligne sud-africaine (19-19, 31e).

Enfin, Thomas Ramos permettait aux Bleus de rentrer aux vestiaires en tête, convertissant en points un plaquage maladroit d'Eben Etzebeth sur Uini Atonio, qui vaudra un carton jaune au deuxième ligne toulonnais (22-19, 40e).

Vu la débauche d'énergie, le coaching ne tardait pas en deuxième période. À la 51e, Jacques Nienaber avait fait entrer sept finisseurs, Fabien Galthié trois. Tout cela menait à une certaine accalmie au tableau d'affichage, bien que le rythme et les impacts restaient tout aussi furieux qu'en première période. Ramos ajoutait toutefois une pénalité bienvenue pour les Bleus (25-19, 54e).

Mais les champions du monde en titre étaient bien décidés à garder leur couronne. Sur une pénalité obtenue à moins de 10 mètres de la ligne française, ils choisissaient l'épreuve de force en jouant à la main. Choix gagnant, Etzebeth emportant Ramos et Jalibert avant d'aplatir (25-26, 67e). Ils creusaient l'écart dans la foulée, d'une pénalité longue distance signée Handré Pollard (25-29, 69e).

Les Bleus n'abdiquaient pas et revenaient à une longueur, grâce à la quatrième pénalité de Ramos (28-29, 73e).

Les cinq dernières minutes étaient irrespirables. Acculés dans leurs 22, les Bleus faisaient front. Ils remontaient même 60 mètres derrière leur mêlée, mais égaraient un énième ballon sur la ligne des 40 m sud-africains. Les Springboks rendaient une dernière munition au pied. Mais les Bleus, malgré toute leur abnégation, commettaient un ultime en-avant, synonyme d'élimination de leur Coupe du Monde de Rugby.

Les Springboks, eux, sont toujours en lice pour coiffer une deuxième couronne planétaire consécutive. Ils joueront l'Angleterre la semaine prochaine pour une place en finale.

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