Le rugby féminin est prêt à faire son « plus grand bond en avant » ce week-end, avec les tournois inauguraux WXV 2 et WXV 3 qui débutent à Stellenbosch et à Dubaï.
Le WXV, la nouvelle compétition annuelle mondiale à trois niveaux du XV féminin de World Rugby, devrait permettre de dynamiser le rugby féminin en donnant aux équipes nationales la possibilité de disputer un plus grand nombre de matchs de haut niveau.
C'est en tout cas un sentiment partagé par les joueuses qui se sont retrouvées au Cap et à Dubaï mercredi 11 octobre pour participer au photocall des capitaines avant le début de chaque tournoi.
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La capitaine de l'Écosse, Rachel Malcolm, mènera son équipe contre l'Afrique du Sud au Danie Craven Stadium vendredi 12 octobre lors du deuxième match du WXV 2 2023. Elle confie à ce propos que ce match sera une nouvelle étape importante dans l'évolution du rugby féminin.
« Je trouve que c'est super important », a expliqué Rachel Malcolm. « C'est probablement le plus grand bond en avant pour le rugby féminin que d'être davantage exposé au rugby de haut niveau et de faire connaître le rugby féminin, d'inspirer les petites filles et de leur montrer qu'il y a des opportunités comme celles-ci, c'est vraiment important pour nous.
« Je pense aussi qu'en termes de développement du rugby, il est important pour toutes ces équipes d'avoir l'opportunité de se confronter à différents styles de rugby.
« Nous ne jouons pas souvent contre des équipes comme l'Afrique du Sud, c'est donc une énorme occasion pour nous de les affronter, ainsi que les États-Unis et le Japon, des équipes qui ne font pas partie du Tournoi des Six Nations féminin. Ce sera un défi complètement différent pour nous et ça nous aidera à progresser en tant qu'équipe. »
Babalwa Latsha est emballée par la perspective d'être la capitaine de l'Afrique du Sud pour le WXV 2 au cours des trois prochaines semaines et espère inspirer les futures Springbok Women par la même occasion.
« Nous sommes particulièrement fières et motivées à l'idée d'accueillir le monde entier sur nos terres. Je pense que c'est une excellente occasion pour le rugby féminin sud-africain et le rugby féminin mondial de pouvoir présenter nos talents sur une plateforme aussi vaste », a indiqué Latsha.
« C'est une belle opportunité pour moi de mener mon équipe dans une telle compétition de rugby féminin. Le leadership est quelque chose qui m’intéresse particulièrement.
« Notre [objectif] est de représenter notre marque de rugby le mieux possible avec l'espoir d'inspirer la prochaine génération de jeunes joueuses de rugby sud-africaines et c'est vraiment génial pour le rugby féminin dans son ensemble. »
Le coup d'envoi du WXV 2 sera donné à 14h00 heure locale (GMT+2) vendredi avec la rencontre entre l'Italie et le Japon au Danie Craven Stadium, avant que l'Afrique du Sud de Latsha ne rencontre l'Écosse de Malcolm à 16h30 heure locale.
Samedi, les Etats-Unis et les Samoa commenceront leur campagne en s'affrontant à 14h00 (heure locale) à Stellenbosch.
Une heure après le coup d'envoi du WXV à Stellenbosch vendredi, le WXV 3 débutera à Dubaï avec la rencontre entre les Fidji et la Colombie au Sevens Stadium à 17h00 heure locale (GMT+4).
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L'Irlande et le Kazakhstan feront ensuite leur entrée dans le tournoi lors du dernier match de la première journée qui débutera à 19h30 heure locale à Dubaï.
La première journée s'achèvera samedi avec la rencontre entre l'Espagne et le Kenya au Sevens Stadium (coup d'envoi à 17h00, heure locale).
La capitaine du Kazakhstan, Karina Sazontova, a commenté : « C'est un grand pas en avant pour nous permettre de ramener le rugby féminin kazakh sur la scène mondiale du rugby. La préparation a été longue et difficile, mais nous sommes vraiment heureuses d'être ici.
« Nous avons été absentes du rugby international pendant un certain temps et nous sommes de retour avec une nouvelle équipe, de nouvelles filles et une immense envie de jouer et de ramener notre rugby au plus haut niveau.
« C'est un moment très important pour nous et nous voulons que le rugby connaisse le même succès dans notre pays que celui qu'ont connu les anciennes générations, mon premier entraîneur et toutes les autres personnes impliquées dans le rugby kazakh.
« Tout d'abord, nous voulons prendre du plaisir à jouer mais, bien sûr, nous voulons aussi gagner le tournoi. Nous voulons continuer à jouer dans ce tournoi et rester à ce niveau. Jouer pour mon pays, représenter notre drapeau, c'est très important. »
Le WXV 1, qui met aux prises les Black Ferns championnes du monde de rugby 2021, l'Angleterre, la France, le Canada, l'Australie et le Pays de Galles, débutera en Nouvelle-Zélande le 20 octobre.
