On connaît désormais les affiches des quarts de finale. Les Fidji ont été les derniers à sortir des poules de la Coupe du Monde de Rugby 2023 dimanche soir, au terme d’un match qui a pourtant vu le Portugal accrocher le tout premier succès de son histoire dans la compétition avec panache à Toulouse.
Le score final de 24-23 éliminait au passage l’Australie car le point de bonus défensif décroché par les Fidji permettait à ces derniers de passer devant les hommes d’Eddie Jones à la différence de points.
Après une première mi-temps serrée soldée sur le score de 3-3, Raffaele Sorti battait deux défenseurs pour inscrire le premier essai du match, son troisième dans la compétition, cinq minutes après le retour des vestiaires.
Cet essai semblait galvaniser les Fidjiens, qui ont répondu instantanément. Levani Botia s’est enfoncé au cœur de la défense des Portugais, alors que ces derniers venaient de lancer une attaque dévastatrice achevée dans les 22 fidjiens.
Mais Botia a pris un carton jaune quelques minutes plus tard pour un plaquage dangereux et les Portugais ont repris l’avantage. Le pilier Francisco Fernandez est allé s’effondrer dans l’en-but après un groupé pénétrant sur une touche. Les Fidjiens ont égalisé 17 minutes plus tard après que le pilier Mesake Doge a lui aussi franchi la ligne en force.
Les deux pénalités inscrites par Frank Lomani dans les dernières minutes semblaient avoir scellé le sort de la rencontre, mais les Portugais ne l’entendaient pas de cette oreille. Il était hors de question pour eux d’abdiquer tant que la fin de match n’était pas sifflée. Les secondes s’écoulaient quand Storti prenait Lomani de vitesse, fixait le dernier défenseur et remettait intérieur pour Rodrigo Marta, qui n’avait plus qu’à marquer. D’un calme olympien, Samuel Marques passait la transformation de la gagne dans une situation compliquée pour offrir au Portugal ce premier succès historique.
Le pays de Galles et l’Argentine ouvriront le bal des quarts de finale à Marseille, samedi, avant de laisser place à un alléchant Irlande – Nouvelle-Zélande au Stade de France. Dimanche, l’Angleterre affronte les Fidji, là encore à Marseille, avant un France – Afrique du Sud qui conclura ces belles affiches au Stade de France.
Avant la dernière journée de la phase de poules, six des huit places en quart de finale étaient à pourvoir. Le pays de Galles et l’Angleterre étaient les seules nations déjà qualifiées.
Pour les autres équipes qui visaient une place en quarts, certaines jouaient des « huitièmes de finale » officieux.
En inscrivant un triplé contre le Japon, Mateo Carreras a largement contribué à la victoire 39-27 des siens à Nantes. Les Argentins affronteront donc le pays de Galles.
Dans ce match, le deuxième ligne Amato Fakatava s’était distingué par son coup de pied à suivre qui lui avait permis de marquer un essai d’ailier dès la 16e minute.
Les adversaires des Pumas en quarts avaient, eux aussi, pu compter sur le triplé de l’un des leurs. Louis Rees-Zammit avait inscrit trois essais en deuxième mi-temps pour reprendre leurs distances avec une Géorgie qui était revenue à cinq points à l’heure de jeu. Mais ce sont finalement les Gallois qui ont terminé en tête de leur poule avec quatre victoires en quatre matchs, comme la France, l’Irlande et l’Angleterre.
Mais les Anglais ont eu besoin d’un essai en solo et d’un plaquage salvateur de l’éternel Danny Care pour battre les Samoa à Lille (18-17).
De l’autre côté du tableau, c’est un triplé de Leicester Fainga’anuku marqué en 28 minutes en deuxième période et un Damian McKenzie des grands soirs qui ont permis à la Nouvelle-Zélande de valider son billet pour les quarts de finale au terme d’une victoire 73-0 à 11 essais contre l’Uruguay.
McKenzie, qui débutait à l’arrière pour la première fois depuis 2021, était au cœur d’à peu près tout ce que les All Blacks ont réussi. C’est la troisième fois de suite qu’ils passent 50 points minimum à leur adversaire.
McKenzie avait débloqué la situation après 20 minutes frénétiques puis les Néo-Zélandais ont fini par dérouler.
Ils retrouveront l’Irlande au Stade de France une Irlande qui a gagné cinq des huit derniers matchs entre les deux équipes et qui a roulé sur l’Écosse en conclusion de la Poule B.
James Lowe a ouvert le score après seulement 62 secondes de jeu et l’Irlande a inscrit six essais et 36 points avant que l’Écosse ne marque ses premiers points par l’intermédiaire d’Ewan Ashman. Ali Price a ensuite doublé la mise pour alléger le score. Les Écossais ont finalement perdu 36-14, un score qui reflète bien le contenu du match.
L’Afrique du Sud était au repos cette semaine et n’avait donc qu’à attendre le résultat de la confrontation entre Irlandais et Écossais pour connaitre son sort. Le scénario assez impensable qui aurait vu les champions du monde en titre sortir au premier tour a vite été balayé par l’Irlande. Ils affronteront donc la France, qui a mis fin aux espoirs de qualification de l’Italie avec style à Lyon.
L’ailier Damian Penaud est devenu le deuxième meilleur marqueur d’essai de l’histoire du XV de France en s’offrant un doublé. Il en est désormais à 35 unités, dont six en Coupe du Monde de Rugby, 14 cette année, et 30 sur ses 20 derniers matchs sous les ordres de Fabien Galthié, lui qui en avait mis cinq lors de ses 16 premières sélections.
Yoram Moefana a, lui aussi, marqué deux fois, dont un premier essai inscrit seulement deux minutes après avoir remplacé Gaël Fickou, tandis que Louis Bielle-Biarrey, Thomas Ramos, Matthieu Jalibert et Peato Mauvaka ont eux aussi contribué à la victoire 60-7.
Un essai inscrit par Manuel Zuliani en fin de match a permis à l’Italie de sauver l’honneur en conclusion de ce qui était le dernier match de Kieran Crowley à la tête de la sélection. Quand ils entreront sur la pelouse du Stadio Olimpico le 3 février prochain, pour le compte du Tournoi des Six Nations 2024, les Italiens seront dirigés par Gonzalo Quesada.
Les Tonga ont inscrit sept essais pour terminer leur campagne sur une note positive et s’imposer 45-24 à Lille. Mais les Roumains ont quand même inscrit trois essais pour éviter le triste record du nombre de points le plus faible jamais inscrit en Coupe du Monde de Rugby.
