Le souvenir qui restera
Les cheveux au vent, teint en blond en hommage à Naruto, son personnage de manga préféré, Jonathan Taumateine ne fait rien pour passer inaperçu, et son jeu sur le terrain ne vient pas contredire cette impression. Face au Chili, il attrape au vol de la main gauche une balle propulsée depuis le sol par le deuxième ligne Theo McFarland pour aller aplatir dans une position acrobatique après un vol plané au-dessus de deux défenseurs chiliens. Les images feront le tour du monde.
L’essai mémorable
Le premier essai des Samoa dans la compétition est remarquable, inscrit en coin face au Chili par Duncan Paia’aua au terme d’une contre-attaque de 70 mètres. On pourrait aussi évoquer celui de Nigel Ah-Wong, marqué sur une longue transversale au pied contre l’Angleterre. Au bout du compte, c’est la belle envolée de Taumateine qui a vraiment marqué les esprits. Son premier réflexe après cet exploit a été de téléphoner à sa mère.
La citation à retenir
« C’est le rugby. C’est un sport de gentlemen. On se chauffe un peu, on se chambre, mais après le match, on se serre la main. »
Le talonneur Sama Malolo a su parfaitement résumer l’essence du rugby après l’embrassade des joueurs des deux équipes au terme de la courte défaite contre l’Angleterre.
Le joueur phare
Acteur majeur de la campagne des Samoa, Theo McFarland a été omniprésent sur le terrain – au propre comme au figuré, puisqu’il a disputé l’intégralité des quatre matchs des Samoa dans la compétition. Le deuxième ligne des Saracens a imposé un défi physique permanent, y compris face à quelques-uns de ses coéquipiers en club. Le flanker Fritz Lee, qui n'a manqué que 18 minutes, a fait forte impression par son travail dans les regroupements.
La révélation de l’équipe
Danny Toala a joué un rôle clé sur les deux essais inscrits par les Samoa contre l’Angleterre. Auteur d’un franchissement décisif sur l’essai d’Ah-Wong, il a aussi livré une merveille de passe au pied en coin pour le doublé de l’ailier. À 24 ans seulement, ce trois-quart polyvalent capable des plus belles échappées ballon en main sera à n’en pas douter une figure majeure des Samoans en Australie pour la Coupe du Monde de Rugby 2027.
Petit côté
Longtemps après la fin de leur match héroïque contre l’Angleterre, les joueurs samoans sont revenus sur le terrain pour offrir à leurs supporters, et à tous les spectateurs neutres qu’ils avaient fait vibrer, une dernière interprétation du siva tau, l’équivalent samoan du haka.
La stat qui impressionne
Avec Lima Sopoaga aux manettes pendant 80 minutes, les Samoa ont su montrer un visage différent lors de leur courte défaite face à l’Angleterre dans leur dernier match de la Poule D. Une blessure au mollet avait jusqu’alors limité le temps de jeu de l’ancien demi d’ouverture des All Blacks à 25 minutes. On ne peut qu’imaginer ce qui se serait produit s’il avait pu disputer l’intégralité de cette Coupe du Monde de Rugby...
Le verdict
Pour cette Coupe du Monde de Rugby 2023, les Samoans comptaient dans leurs rangs des joueurs de grande classe, comme Christian Leali’ifano, meilleur marqueur de points de l’Australie à la Coupe du Monde de Rugby 2019, sélectionnable depuis le changement des règles d’éligibilité. Les Samoa espéraient donc remporter au moins deux victoires et peut-être se qualifier pour les quarts de finale. Leur victoire 43-10 sur le Chili lors du premier match est malheureusement restée sans suite. Il faut dire que leur indiscipline leur a coûté cher, avec quatre cartons jaunes récoltés lors des trois premiers matchs. Difficile dans ces conditions d’espérer battre l’Argentine et le Japon, malgré une remontée tardive face aux Brave Blossoms. La Manu Samoa a toutefois été à la hauteur face à l’Angleterre, qui aura tremblé jusqu’au bout. Malgré cette défaite sur le fil, elle a fini sa Coupe du Monde de Rugby sur une bonne note.
