Jusqu’au bout, les Tonga ont proposé un gros défi physique à une équipe des Springboks profondément remaniée par rapport à celle battue par l’Irlande deux semaines plus tôt.
Pour cette rencontre entre le 3e mondial (Afrique du Sud) et le 15e (Tonga), les champions du monde en titre ont réussi à garder l’avantage au score en inscrivant sept essais, mais ils en ont concédé trois – soit le plus grand nombre de toutes les équipes de la Poule B (49-18).
Le métronome Handre Pollard a signé un joli 100 % au pied (4/4) pour son retour pendant 50 minutes de jeu. Une réussite qui a inspiré son remplaçant Manie Libbok, lui aussi auteur d'un sans-faute (3/3).
La partie n’avait pourtant pas si bien commencé, avec une faute juste face aux poteaux permettant à William Havili de marquer les premiers points (2e).
Mais les Springboks ont vite su renverser la situation en profitant de deux baisses de vigilance des Tongiens. D’une part, une remise en jeu très rapide de Cobus Reinach à sept mètres de l’en-but (4e) puis une percée du trois-quarts centre Canan Moodie (19e). Le troisième essai par Deon Fourie après un puissant maul confirmait la domination des Sud-Africains (31e).
Pourtant, les Tongiens ne s’avouaient pas vaincus, et le pilier capitaine Ben Tameifuna s’affalait de tout son poids (151 kg sur la balance) pour réduire le score de cinq points avant la mi-temps (37e).
Le score à la pause (21-8) ne reflétait pas l’engagement des joueurs du Pacifique : 51 % de possession, 56 % d’occupation, 60 courses, 44 rucks gagnés et 28 franchissements de la ligne d’avantage.
Les Springboks n’ont pas eu la partie facile au retour des vestiaires, devant en passer par une série de pick-and-go pour décrocher l’essai du bonus par Jesse Kriel (48e).
Mais derrière l’essai de l’ailier Fine Inisi en bout de ligne (52e), la machine était lancée avec Willie Le Roux (57e), Marco van Staden (62e). L’essai de l’ouvreur remplaçant Patrick Pellegrini permettait aux Tonga de réduire légèrement l’écart (72e), qui devait néanmoins se creuser encore plus sur le gong par Kwagga Smith (49-18).
Toutai Kefu, sélectionneur
Sur les points positifs à retenir :
« L'une des principales choses que nous avions soulignées avant le match était de réaliser une performance dont tout le monde serait fier, et c'est ce qu'on a fait. »
Sur le fait de jouer contre les champions du monde :
« C'est ça le rugby. On veut jouer contre les meilleurs. C'est ce qui pousse les bons joueurs à sortir du lit et rien que pour ça, c'était une expérience fantastique pour tout le monde aujourd'hui. »
À propos de la performance des arrières des Tonga :
« Nos arrières sont notre force et les avants sont très bien aussi. Nous nous améliorons de plus en plus. Je crois vraiment que la semaine prochaine, nous réaliserons notre meilleure performance. »
Ben Tameifuna, capitaine
À propos de la performance :
« La bataille a été rude. Cette équipe n'a pas beaucoup de moyens, mais les garçons participent à cette compétition difficile et le fait de réaliser une telle performance montre où nous allons tous.
« L'Afrique du Sud est la meilleure au monde et c'est toujours difficile de franchir leur ligne. Pourtant, nous avons réussi à le faire plusieurs fois ce soir. »
Sur l'engagement physique des avants :
« Dans ce genre de match, surtout avec les Sud-Africains, il faut rendre coup pour coup et c'est ce que les garçons ont fait ce soir. Si nous l'avions fait sur des phases plus longues, nous aurions pu obtenir un meilleur résultat. Je suis fier des garçons.
« Le public a été formidable. Je tiens à remercier tout le monde. Nous devons maintenant bien récupérer et nous tourner vers la semaine prochaine. »
Plus de réactions à venir...
