Entre deux équipes frustrées par leur Coupe du Monde de Rugby, mais pour des raisons bien différentes, l'Australie a décroché une victoire bonifiée qui lui offre un semblant d'espoir de qualification pour les quarts de finale. Il faudra pour cela que les Fidji perdent sans aucun point de bonus lors du tout dernier match de poule, le 8 octobre, face au... Portugal.
Les Lusitaniens, justement, restaient sur un match nul obtenu face à la Géorgie. Un résultat positif, qu'ils espéraient confirmer en profitant de la fébrilité et des limites affichées par les hommes d'Eddie Jones depuis le début de la compétition.
Avec toujours les mêmes ingrédients : un jeu tout en mouvements, de la vitesse, un déplacement continu du ballon, des recherches d'intervalles...
C'est ainsi que les Lobos ont marqué le premier essai du match : incursion dans les 22 adverses, ruck rapide, longue passe sautée du capitaine Tomas Appleton pour son second centre Pedro Bettencourt, décalé sur l'aile droite (3-7, 12e). Bettencourt, à la fois héros et anti-héros de cette première période. Trois minutes après son essai, il recevait un carton jaune pour un contact tête-épaule.
Résultat, trois essais encaissés durant ce laps de temps, construits sur la puissance supérieure des Wallabies : Arnold en force (19e), Porecki à la conclusion d'un ballon porté (22e) et Bell au terme d'une séquence de pilonnage de la ligne (26e). Soit 21 des 24 points de l'Australie en première période inscrits durant cette période d'infériorité numérique portugaise.
Pas de quoi faire renoncer les Portugais. Ils repartaient à l'attaque et il s'en fallait de peu pour que Nicolas Martins ne marque un deuxième essai. Mais l'appel à la vidéo montrait un passage en touche incontestable (36e).
Si les Australiens marquaient l'essai du bonus offensif en début de deuxième période par Fraser McReight (47e), les doubles champions du monde n'en menaient pas large pour autant. La preuve, avec ces deux cartons jaunes reçus en deux minutes pour des contacts irréguliers (Faessler 59e, Kerevi 61e).
À 15 contre 13, les hommes de Patrice Lagisquet s'offraient une pelletée d'occasions toutes plus franches les unes que les autres mais avortées pour un décalage mal géré, une passe mal assurée, un mauvais choix, voire un appel au TMO (essai refusé à Tadjer, 65e).
Leurs efforts étaient finalement récompensés avant le retour des Wallabies punis sur, une fois n'est pas coutume, une mêlée dominatrice à 5 m de leur ligne conclue par le troisième ligne Rafeal Simoes (70e).
Insuffisant pour s'approcher de la victoire, l'Australie ajoutant un cinquième essai par Koroibete (74e), mais suffisamment convaincant pour recueillir les hourras de Geoffroy-Guichard. Et sans doute, côté australien, pour penser que ce Portugal-là pourrait bien poser des problèmes aux Fidji, et ainsi faire le jeu des hommes d'Eddie Jones.
Nicolas Appleton, capitaine
Sur sa fierté vis-à-vis de cette équipe portugaise :
« On est très fiers mais on a perdu, donc franchement, je ne suis pas heureux. On a encore un match la semaine prochaine pour aller chercher ce qu’on veut, la victoire. Mais je suis déçu. »
Sur ce qui le déçoit le plus :
« La défense, surtout. On s’est trop fait franchir en première mi-temps et quand tu recules, c’est dur de compenser à ce niveau. »
Sur les fans :
« Le public est juste incroyable. On a plein de supporters qui viennent du Portugal, plein de supporters qui vivent en France. C’est ce dont je suis le plus fier. Ils sont énormes. »
Patrice Lagisquet, sélectionneur
S'il est fier de son équipe ou si c'est une occasion manquée :
« Sans doute un peu des deux. Ils [ses joueurs] ont montré qu'ils avaient un cœur énorme et qu'ils étaient capables de développer un bon rugby. Si on avait réussi à marquer en fin de première période, cela aurait pu donner un match complètement différent parce qu'en début de première mi-temps, les Australiens ont eu un peu de mal. Si on avait été plus proches d'eux au score, on aurait peut-être pu résister un peu plus. »
Si le plan prévu a fonctionné :
« Oui, mais le problème aujourd'hui, quand on ne jouait pas à 14, c'est qu'on n'a pas pu avoir le contrôle du jeu. On a voulu continuer à jouer sur toute la largeur, mais avec cette organisation, sans centre, on n'était pas en mesure de le faire. C'était du suicide. C'est à ce moment-là qu'ils marquent leurs trois essais. On ne peut pas résister en essayant de jouer, on aurait dû à ce moment-là utiliser plus le jeu au pied. C'est ce que j'ai dit à la mi-temps aux joueurs. On manque d'expérience. »
À propos des supporters :
« Ils sont fantastiques. Je les adore. Ils sont incroyables. »
Rob Valetini, Joueur du Match Mastercard
À propos du match :
« C’était bien. Les gars ont puisé dans leurs réserves, sachant que c’était peut-être notre dernier match. Ils m’ont facilité la tâche. Bravo au Portugal, c’est une équipe très solide. Je n’arrive pas à croire que c’est leur première Coupe du Monde (en réalité leur deuxième après 2007, ndlr). Ça va être une grosse équipe d’ici quelques années. »
À propos de l’importance des avants :
« C’est ce qui fait notre fierté chez les Wallabies. Ça fait du bien de voir que beaucoup des choses que nous avons faites à l’entraînement cette semaine ont été transposées sur le terrain. On savait que le match se jouerait sur la performance des avants, parce que le Portugal a des arrières assez insaisissables, il fallait donc qu’on soit physiques et dominants à ce niveau. »
David Porecki, talonneur et capitaine
À propos de l’importance de cette victoire :
« Je suis fier de mes joueurs. Ç'a été une semaine difficile pour nous, mais le fait de se remettre la tête à l’endroit en remportant une victoire comme celle de ce soir est une bonne chose pour notre groupe.
« Je tiens à féliciter le Portugal. La combativité dont ils ont fait preuve en deuxième mi-temps, l’ambiance créée dans le stade par leurs supporters... c’était un grand match. »
À propos des avants :
« On a manqué d’efficacité dans ce domaine au cours des dernières semaines, donc la performance de ce soir est un pas dans la bonne direction. On sait qu’il faudra travailler sur de nombreux points. Je tiens également à remercier nos supporters ce soir. C’est aussi difficile pour eux que pour nous, mais ils se sont montrés à la hauteur et l’ambiance était excellente ce soir. Je suis juste content qu’on ait pu s’imposer en prenant le bonus offensif. »
Eddie Jones, sélectionneur
Sur ce qu’il a pensé du match :
« On est encore en vie. C’était l’objectif aujourd’hui. Pour une équipe jeune et réduite à 13, j’ai trouvé qu’on a fait preuve de beaucoup de courage et qu’on s’est bien battus. C’est ce qu’on fait depuis le début de la saison. Parfois, les résultats n’ont pas tourné en notre faveur… la plupart du temps, en fait.
« Il faut leur tirer le chapeau [aux Portugais]. Regardez l’expérience des joueurs sur le terrain, on est à moins de 20 sélections en moyenne. »
À propos de la façon de préparer la semaine à venir, sans savoir si l’Australie va être éliminée ou qualifiée pour les quarts :
« Je n’ai jamais connu ça donc je ne peux pas vous dire. On anticipe une qualification pour les quarts donc on va prendre trois jours de repos puis s’entraîner trois jours. On verra bien dimanche soir (le 8 octobre, après la match Portugal - Fidji). Le Portugal a joué avec beaucoup de cœur aujourd’hui, donc on ne sait jamais. »
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