NICE, le 24 septembre – L’Écosse a largement battu les Tonga dans ce match important de la Poule B au Stade de Nice le dimanche 24 septembre 2023. Cela faisait 28 ans que les deux équipes ne s’étaient pas croisées en Coupe du Monde de Rugby (41-5 pour l’Écosse à Prétoria en 1995).
Les hommes de Gregor Townsend ont su répondre à l’impressionnant Sipi tau en mettant d’emblée la pression avec une première alerte de Scott Cummings, trop court pour marquer dès la première minute.
Mais à la quatrième, la tortue écossaise était lancée à la suite d’une touche sur la ligne des 22 captée par Richie Gray avant d’être transmise au talonneur George Turner, qui n’a trouvé aucune résistance sur le chemin de l’en-but. L’essai de l’ailier Solomone Kata à la 19e a permis aux Tongiens de brièvement prendre l’avantage.
Mais avec Fin Russell à la distribution, les cannes de Duhan van der Merwe sur une aile (25e) et celles de Kyle Steyn sur l’autre (29e), et une supériorité numérique (carton jaune sur l’ailier de Perpignan Afusipa « Sipa » Taumoepeau à la 33e), le point bonus était assuré juste avant la pause grâce à un essai du troisième ligne aile Rory Darge, bras tendu au travers d’une défense tongienne trop poreuse (45 plaquages manqués en tout) – 24-10.
Dès le retour des vestiaires, après un raffut et malgré trois défenseurs sur le dos, le pilier droit de l’UBB Ben Tameifuna était inarrêtable pour remettre son équipe dans la marche à un essai transformé d’écart (43e).
Pourtant, dix minutes plus tard, van der Merwe, sacré Joueur du Match Mastercard sans surprise, redonnait de l’air avec quatre défenseurs battus et une passe décisive au demi de mêlée George Horne (53e). Un essai de l’arrière Blair Kinghorn (67e), un carton jaune à l’encontre du numéro 8 Vaea Fifita et le coup de grâce de Darcy Graham (80e) plombaient une fin de match lourde pour les Tonga (45-17).
Duhan van der Merwe, Joueur du Match Mastercard, ailier de l'Écosse
À propos de Nice :
« Ça fait quelques semaines que nous sommes basés ici et c’est une soirée extraordinaire avec tous les supporters qui sont venus nous voir. C’est une joie. »
À propos de son match ponctué par deux essais :
« C’était assez difficile pendant la première demi-heure. Je ne crois pas avoir jamais été plaqué comme ça, mais avec des garçons comme Finn [Russell] qui me donnent toutes ces opportunités, c’est tout simplement incroyable. »
Finn Russell, capitaine par intérim, demi d’ouverture de l'Écosse
À propos des deux semaines d’attente depuis le dernier match :
« Ça fait du bien d’être de retour sur le terrain. Ça fait long en plein milieu d’une compétition. On s’est bien préparés et on a plutôt réussi un bon match. Il va falloir faire mieux si on veut se qualifier pour la suite de la compétition, mais on a obtenu ce qu’il fallait ce soir, à savoir une victoire avec un point de bonus. »
S’il se sent à l’aise dans cette équipe :
« Très à l’aise. Les avants ont été bons ce soir, ils nous ont rapidement transmis des ballons. Les Tongiens nous ont mis la pression, mais je pensais qu’ils allaient sortir un peu plus qu’ils ne l’ont fait, donc ça m’a laissé un peu de temps avec le ballon en main, ce qui était bien. J’ai pu faire franchir la ligne à quelques joueurs. On pratique un rugby sympa et je crois que le public y est sensible lui aussi. »
Gregor Townsend, sélectionneur de l'Écosse
À propos du match :
« On se réjouit de cette victoire, mais ça aurait pu se passer beaucoup mieux dans les vingt dernières minutes. On s’est un peu relâchés alors qu’on met d’habitude un point d’honneur à maintenir tout le long du match le même niveau de jeu qu’à l’entame. On n’y est pas parvenus aujourd’hui, mais je suis très fier de notre match. »
À propos du plan de jeu :
« Le plan de jeu, nos intentions, notre travail au contact, on a été très bons là-dessus. Les Tonguiens ont été très physiques, mais je crois qu’on leur a répondu sur ce plan, avec notamment un travail défensif remarquable. Mais il reste quelques détails à régler. On a été un peu trop gourmands en seconde période. Quand on est en tête au tableau d’affichage, il faut mieux exploiter ces situations. »
À propos de la Poule B :
« On a six jours avant d’affronter la Roumanie. On sait qu’on doit jouer mieux que ça pour aller chercher une victoire bonifiée. Si on y parvient, il nous restera ce duel décisif face à l’Irlande. »
Ben Tameifuna, capitaine des Tonga
Sur le match des Tonga :
« J’espère qu’il n’y a pas de blessés dans les deux équipes. Je suis très fier de porter ce maillot et d’être capitaine de cette équipe. Ce match est le reflet de notre niveau actuel. On voit ce que c’est le haut niveau. Il faut rester humbles et bosser sans rien lâcher. »
Sur ce qu’il a dit dans le vestiaire :
« Je ne peux pas dire grand-chose. On essaie mais on a des lacunes dans certains domaines. Avec les arrières dangereux qu’ils ont, on ne peut pas leur donner des ballons aussi faciles. »
Toutai Kefu, sélectionneur des Tonga
Sur le match des Tonga :
« On ne peut rien dire sur les efforts fournis par les joueurs, ils ont tout donné. L’Écosse est une bonne équipe. Ils ont bien tenu le ballon, bien occupé le terrain et c’est certainement ce qui a fait la différence. »
Sur les manques de son équipe :
« On a commis des erreurs sur les fondamentaux et on a manqué plusieurs occasions. On a laissé passer de bonnes occasions qui auraient pu aller au bout, mais le contenu est bien meilleur que la semaine passée. »
Sur l’Afrique du Sud, prochain adversaire des Tonga (le 1er octobre) :
« Ce sera encore un gros match. Mais on sera là, on donnera tout et on tentera chaque coup. »
