SAINT-DENIS, le 23 septembre – La première confrontation entre l’Irlande et l'Afrique du Sud dans le cadre de la Coupe du Monde de Rugby a basculé en faveur du numéro 1 au classement mondial (08-13).
Dès l’entame, cette affiche inédite tient toutes ses promesses en termes d’engagement et voit les Sud-Africains ouvrir le score au pied par Manie Libbok (3-0, 5’). Si elles ne donnent lieu à aucune évolution au score, les 25 minutes suivantes offrent au public du Stade de France une bouillante passe d’armes entre les deux cadors.
Dominateurs en conquête, notamment en touche (trois ballons volés en première période), les Springboks se procurent deux occasions dangereuses par Pieter-Steph Du Toit et Jessie Kriel, mais ce sont les Irlandais qui finissent ce premier acte le plus fort, à l’image des chevauchées dans l’axe et sur l’aile gauche du surpuissant Bundee Aki. Le XV du Trèfle va finalement forcer le verrou à la 33e minute, quand Mack Hansen conclut en bout de ligne une grosse séquence verte. Tout près de marquer sur cette action, Jonathan Sexton transforme.
Les deux équipes rentrent aux vestiaires sur un score inversement proportionnel à l’intensité des 40 premières minutes : 3-7 pour l’Irlande.
Au retour des vestiaires, les Sud-Africains regagnent la pelouse dyonisienne avec de grosses intentions. Suite à une pénalité de Faf de Klerk qui heurte le montant droit des perches irlandaises, ils poussent les Irlandais à la faute puis marquent par Cheslin Kolbe (50’) après avoir enfoncé les Irlandais en mêlée. Libbok laisse filer deux points en manquant la transformation (8-7).
Dans un money time électrique, les Irlandais reprennent les devants sur une pénalité de Sexton consécutive à une faute sud-africaine en mêlée (8-10, 59’) alors que Libbok et de Klerk échouent à prendre de précieux points au pied. Puis c'est au tour de Jack Crowley, entré à la place de Sexton, de creuser l'écart face aux perches (8-13, 77') à la suite d'une nouvelle faute sud-africaine en mêlée. Les Sud-Africains manquent l'occasion de revenir à égalité sur l'ultime touche du match et le choc revient aux Irlandais (08-13).
L’Afrique du Sud disputera son dernier match dans la Poule B le contre les Tonga le 1er octobre à Marseille tandis que l’Irlande a rendez-vous avec l’Écosse au Stade de France le samedi 7 octobre.
Bundee Aki, Joueur du Match Mastercard, Irlande
À propos du public :
« Les mots me manquent. Ces supporters irlandais sont incroyables. Je n’avais jamais rien vu de pareil, et ils sont tous en déplacement. C’est de la folie. Ça ne va aller qu’en s’accentuant. L’Afrique du Sud est une équipe exceptionnelle, ce n’est pas pour rien qu’elle est championne du monde. Les Sud-Africains nous sont rentrés dedans du début à la fin. Quoi qu’il arrive, on les reverra. »
À propos de la performance de l’Irlande :
« En tant que groupe, en tant qu’équipe, on savait avant ce match qu’on allait devoir s’améliorer dans tous les aspects de notre jeu. Ils nous ont mis une pression énorme. Au sein du groupe, on a une confiance en nous exceptionnelle. »
Johnny Sexton, capitaine de l'Irlande
À propos de l’ambiance :
« C’est un grand jour pour l’Irlande. Ce public est incroyable. Combien de personnes sont venues nous voir jouer aujourd’hui ? Je ne sais pas comment ça peut se reproduire match après match. On ne voulait pas les décevoir.
« C’était un véritable bras de fer, une bataille acharnée face à cette équipe-là. Ça montre toute la valeur de l’équipe et de notre staff technique. »
À propos du fait de regarder la fin de match depuis le banc de touche :
« C’était dur, j’ai eu du mal en fin de match. On était sur un rythme différent [des autres matches de poule].
« On a une semaine de repos maintenant, avant un gros match contre l’Écosse. »
Andy Farrell, sélectionneur de l'Irlande
À propos de la victoire :
« Je suis incroyablement fier et je suis sûr que les entraîneurs de l’Afrique du Sud le sont aussi. C’était une véritable bataille, avec une mi-temps pour chaque camp. On a dominé territorialement en première mi-temps, et ç'a été leur tour en deuxième. Par moments, ça n’a tenu qu’à un fil. »
À propos de la défense :
« Simon Easterby [entraîneur de la défense] en a fait des enragés. Quand une équipe est dans une telle euphorie, cela en dit long sur son attitude. »
Si l’équipe commence à croire à ses chances de remporter la Coupe du Monde de Rugby 2023 :
« C’est un match comme un autre dans notre parcours. Tout le monde peut voir qu’il n’y a pas beaucoup d’écart entre les deux équipes. Il nous reste un match contre l’Écosse, on va se concentrer là-dessus et on verra après. »
Siya Kolisi, capitaine de l'Afrique du Sud
À propos de l’intensité du match :
« On aurait aimé gagner, mais c’était un grand match, un match intense. Félicitations à eux. Ils ont très bien joué. Ils ont réussi à maintenir la pression en première mi-temps et à marquer un essai.
« Je suis fier de la façon dont on a joué. On a laissé passer quelques occasions, et eux aussi. C’était un excellent test pour tout le groupe. »
S’il est préférable d’avoir des matches difficiles comme celui-ci en phase de poules :
« Cette poule, c’est exactement ce dont on a besoin pour aller de l’avant. On se mesure au numéro un mondial, et ça montre de quoi cette équipe d’Irlande est capable. Au prochain match, ce sont les Tonga, un match vraiment important.
« Avec l’ambiance, les Sud-Africains qui sont venus du monde entier, les supporters irlandais qui étaient là aussi, c’était incroyable. »
Jacques Nienaber, sélectionneur de l'Afrique du Sud
À propos de ce match extrêmement disputé :
« C’était un vrai test-match. Comme je l’a dit avant le match, je crois que les deux équipes auront appris beaucoup de choses. C’était les deux équipes qui jouaient l’une contre l’autre. Ç’a été un gros test et un excellent élément de préparation pour la suite. »
S’il est satisfait d’avoir aligné sept avants et un trois-quarts sur son banc :
« C’est juste une composition. On pensait que c’était la meilleure façon d’être compétitifs ce soir. On n’a pas obtenu le résultat escompté mais on a été compétitifs. »
À propos de la semaine à venir pour l’Afrique du Sud :
« On a la pression de bien faire contre les Tonga afin d’obtenir un résultat qui nous permettra de sortir de notre poule. »
