NICE, le 17 septembre - Mal en point à l'orée de cette Coupe du Monde de Rugby, l'Angleterre retrouve des couleurs durant cette compétition. Après un match plein de maîtrise, pourtant à 14 contre 15, face à l'Argentine en ouverture (27-10), le XV de la Rose a signé un deuxième succès contre l'autre gros morceau de leur poule, le Japon.
Encore solides en défense (zéro essai encaissé en deux matchs), les Anglais ne se sont pas créé des tonnes d'occasions, mais ont su être réalistes lors de leurs incursions dans le camp asiatique. À l'image du deuxième essai, finalisé par le capitaine Courtney Lawes, héritant du cuir après que celui-ci a rebondi sur... la tête de Joe Marler, suite à une faute de main de Stuart (56e).
Mais ils se sont rassurés aussi dans le jeu, réussissant un joli lancement sur l'essai du break définitif, le troisième, marqué par Steward (photo) derrière une mêlée à proximité de l'en-but japonais.
Mieux, leur abnégation leur offrait même le point de bonus offensif à l'ultime seconde, après un ballon porté puis un pilonnage en règle de la ligne par les avants, concrétisé par le centre Joe Marchant.
De son côté, le Japon n'a pas à rougir de sa prestation, mais ses joueurs ont été bien trop maladroits balle en main pour vraiment inquiéter son adversaire du jour. Ils ont uniquement meublé le score grâce à la botte de Rikiya Matsuda (quatre pénalités). Loin d'être suffisant pour décrocher ne serait-ce que le point de bonus défensif.
La première place de la poule semble promise à l'Angleterre, tandis que le Japon devra se battre jusqu'au bout pour atteindre les quarts de finale pour la deuxième édition consécutive.
George Ford, Joueur du match Mastercard
À propos du match :
« On est tout simplement très heureux d’avoir remporté une nouvelle victoire ce soir. On savait que ça allait être un match difficile. C’est une grande équipe, le Japon, elle vous pose différents types de problèmes.
« On savait qu’il faudrait attendre la deuxième mi-temps, voire les vingt dernières minutes, pour pouvoir envisager de prendre un peu le large. Je suis aux anges d’avoir remporté cette nouvelle victoire. Il y a eu du mieux ce soir, mais il reste des choses à améliorer. »
À propos de la performance de l’Angleterre :
« Ce n’était sans doute pas le plus beau match à regarder. C’est très difficile de jouer au ballon dans ces conditions. Avec ces horaires tardifs, le ballon est glissant. Ce n’est pas évident de trouver comment prendre le dessus sur l’adversaire, mais au bout du compte on y est parvenus. »
Courtney Lawes, troisième ligne aile
À propos du dur combat entre les deux équipes :
« Tout le mérite en revient au Japon. Nous savions qu'ils allaient se battre, et cela a été le cas. Les conditions de jeu étaient assez compliquées, le terrain, le ballon, tout était tellement glissant. Les garçons ont bien travaillé, on repart avec cinq points, on ne peut pas demander beaucoup plus. »
S'il compte remercier Joe Marler pour sa passe décisive de la tête :
« Je l'ai remercié. C'est un peu chanceux, parfois ça tourne en notre faveur. Je m'en satisfais. »
Si l'équipe joue plus libérée :
« Nous voulions développer un bon rugby ce soir. Les conditions étaient assez difficiles pour faire circuler le ballon, mais on a vu par moments ce dont nous sommes capables. Nous allons continuer à travailler et j'espère que d'ici les quarts de finale, nous serons capables de rivaliser. Il le faudra. »
Jamie Joseph, sélectionneur
A propos de la performance du Japon :
« Je suis très fier de mon équipe. Nous nous sommes créé beaucoup d'occasions, mais nous avons commis trop d'erreurs. L'Angleterre nous a mis beaucoup de pression, mais à certains moments, j'ai pensé que c'était un vrai bras de fer, nous avions juste besoin de capitaliser sur ces opportunités et nous n'avons pas pu le faire.
« Le cœur de l'équipe est vraiment solide, nous pouvons compter sur de bons leaders, notre équipe a beaucoup d'expérience, mais quand vous avez ces opportunités, vous devez les exploiter. »
Steve Borthwick, sélectionneur
À propos de la deuxième victoire en deux matchs :
« Je suis vraiment content pour les joueurs. Je suis très heureux pour les supporters présents ce soir. On a un public fantastique qui dépense beaucoup d’argent pour suivre cette équipe et on a envie de tout faire pour qu’ils passent de bonnes soirées.
« Ce soir, c’était vraiment difficile, mais on a obtenu un point de bonus, donc c’est un vrai motif de satisfaction. »
À propos du choix à faire entre Owen Farrell, disponible, et George Ford, nommé deux fois homme du match :
« C’est fantastique de disposer d’autant de profondeur dans l’effectif. Je pense que beaucoup de pays aimeraient avoir la qualité qu’on a aux postes de 10 et de 15. « Quand Marcus [Smith] est entré en jeu dans le dernier quart d’heure, il a été brillant. »
À propos de la suite :
« La prochaine étape pour les joueurs, c’est de profiter de cette victoire, parce qu’ils ont travaillé dur pour l’obtenir. Et c’est une victoire qui va faire plaisir aux supporters. On joue contre le Chili dans six jours, on va donc récupérer et mettre en place un bon plan de jeu. On a hâte de les affronter. »
