Le Harare Sports Club accueillera ce week-end le Rugby Africa Men's Sevens 2023, au cours duquel 12 nations se disputeront un seul billet pour les Jeux olympiques de Paris 2024.
Le Kenya et l'Afrique du Sud ont participé aux deux tournois olympiques de rugby à sept masculin depuis la réintégration du rugby aux JO à Rio 2016, mais ils devront faire face à une rude concurrence au Zimbabwe, où 10 autres équipes ont autant soif qu'eux.
L'Algérie a remporté le tournoi de qualification à l'île Maurice en juin pour assurer sa place à Harare aux côtés du Nigeria et de la Côte d'Ivoire, qui ont terminé respectivement deuxième et troisième.
Ils seront accompagnés samedi 16 septembre par le Zimbabwe, pays hôte, Madagascar, la Tunisie, la Zambie, la Namibie, l'Ouganda et le Burkina Faso.
Le vainqueur de ce tournoi organisé sur deux jours décrochera son billet pour Paris l'année prochaine aux côtés des équipes masculines déjà qualifiées : France, Nouvelle-Zélande, Argentine, Fidji, Australie, Uruguay, Irlande et États-Unis.
L'espoir ne s'arrêtera pas là pour autant pour le finaliste ou le vainqueur du match pour la troisième place, qui se qualifieront tous deux pour le tournoi de repêchage olympique.
Specman renforce les Blitzboks
Qualifiée pour Rio 2016 et Tokyo 2020 grâce à sa performance dans le HSBC SVNS, c'est la première fois que l'Afrique du Sud doit emprunter la voie régionale après avoir terminé septième en 2023.
Le sélectionneur des Blitzboks, Sandile Ngcobo, a choisi un groupe solide pour le tournoi d'Harare, en recourant à plusieurs joueurs expérimentés.
Selvyn Davids, Zain Davids et Ronald Brown se sont tous remis des blessures qui ont limité leur temps de jeu pendant les HSBC World Rugby Sevens Series 2023, tandis que les anciens ailiers des Springboks Rosko Specman et Travis Ismaiel ont également été retenus.
Le retour de Specman est particulièrement opportun étant donné que le capitaine Siviwe Soyizwapi a été écarté sur blessure, au côté de Mfundo Ndhlovu et Shaun Williams. Impi Visser dirigera l'équipe en l'absence de Soyizwapi.
« Il [Specman] remplacera essentiellement 'Shakes' (Soyizwapi) dans l'équipe et jouera principalement sur l'aile pour nous dans ce tournoi. Nous savons tous ce qu'il apporte à une équipe, explique Ngcobo.
« Le retour de meneurs de jeu comme Selvyn, Justin et Ronald nous offre de belles options, mais ça devra être un travail d'équipe.
« Nos avants sont essentiels pour permettre aux animateurs de s'exprimer. Rien n'a changé dans notre attitude et notre philosophie : 'l'équipe d'abord. »
Les Blitzboks débuteront leur campagne contre les adversaires de la poule A, la Côte d'Ivoire, à 10h50 heure locale (GMT+2) samedi, avant les matchs contre la Tunisie et Madagascar.
Le Kenya veut rester dans la course
Le Kenya, quintuple vainqueur de l'épreuve, a été placé dans la poule B à Harare, au côté de la Zambie, de la Namibie et du Nigeria. Il espère oublier la déception d'avoir raté la qualification pour les SVNS et se qualifier pour ses troisièmes Jeux.
Les Shujaa ont été battus par le Canada en finale du barrage des World Rugby Sevens Series 2024 à Twickenham en mai, mais l'entraîneur Kevin Wambua est persuadé que son équipe a ce qu'il faut pour enchaîner avec une troisième participation olympique de rang.
Wambua a pu rappeler Vincent Onyala, qui revient comme co-capitaine aux côtés de Tony Omondi, au sein d'un groupe expérimenté.
« L'objectif principal est d'obtenir de bons résultats lors de la phase de poule et de s'assurer une première place à la fin de la première journée, pour finalement se qualifier pour les quarts de finale », explique Wambua.
« Le groupe est déterminé et pense avoir ce qu'il faut pour exceller dans la compétition. »
Le Zimbabwe a participé aux deux tournois de repêchage olympique à ce jour, et sa quête pour aller plus loin commencera par des matchs contre le Burkina Faso, l'Algérie et l'Ouganda, champion en titre - qui l'a battu en finale l'an dernier - dans la poule C.
Les hôtes ont achevé un stage de préparation d'une semaine à Pretoria et l'ancien capitaine des Cheetahs, Hilton Mudariki, s'est mis à leur disposition pour les aider à se qualifier pour les Jeux Olympiques.
« J'ai mis le rugby à sept de côté pendant quelques années pour me concentrer sur le XV, mais j'ai eu quelques discussions avec l'entraîneur adjoint Ricky [Chirengende] au cours des derniers mois et il m'a demandé si je serais intéressé par un retour et une contribution à la qualification de l'équipe », a-t-il déclaré.
« C'est une proposition que je ne pouvais pas refuser. Après avoir manqué de peu les qualifications pour les Jeux olympiques de 2016, lorsque nous avons perdu contre le Kenya, j'ai pensé que je devais revenir et essayer de donner le meilleur de moi-même. »
Les deux meilleures équipes de chaque poule à l'issue de la journée de samedi, ainsi que les deux meilleurs troisièmes, se qualifieront pour les quarts de finale de dimanche.
