Les Tonga, 20e et dernière équipe à se joindre à la fête de la Coupe du Monde de Rugby 2023, font leur entrée en lice samedi soir à Nantes, face à l'un des favoris du tournoi.
L'Irlande, dirigée par Andy Farrell, voudra confirmer son impressionnante victoire (82-8) sur la Roumanie, agrémentée de 12 essais, lors de son premier match en assurant un nouveau succès avant les chocs contre l'Afrique du Sud, championne en titre, et l'Écosse lors des deux derniers matchs de la poule B.
Parmi les trois nations des îles du Pacifique à avoir pris part à une Coupe du Monde de Rugby (Tonga, Fidji, Samoa), les îles Tonga sont les seules à n'avoir jamais dépassé la phase de groupe, mais l'Irlande sait qu'elle ne peut pas prendre son adversaire à la légère.
À ce titre, on peut décrypter la composition de Farrell de deux manières. En nommant un groupe de 23 joueurs très solide, le sélectionneur du XV du Trèfle a réduit les risques d’accident face aux Tonga. Mais au vu des ambitions irlandaises dans cette compétition et des matchs qui attendent Sexton et compagnie, notamment pour terminer la phase de poule, on peut considérer qu’il amenuise aussi les forces de son groupe.
MATCH : Irlande - Tonga
LIEU : Stade de la Beaujoire, Nantes (35 520 places)
COUP D’ENVOI : 21h00 heure locale time (GMT+2)
HISTORIQUE
Il s’agit de la troisième rencontre entre les deux équipes. La première a eu lieu lors de la première Coupe du Monde de Rugby, en 1987. L’Irlande s’était imposée 32-9 à Brisbane.
L'Irlande a également remporté leur seule autre rencontre 40-19, au cours d'une tournée d'été en 2003.
MATCH MARQUANT
Brendan Mullin avait inscrit un triplé tandis que Hugo MacNeill y était allé de son doublé, lors de la victoire de l’Irlande au Ballymore Stadium de Brisbane, il y a 36 ans.
Mais les Tonga chercheront plutôt l’inspiration du côté d’un autre match de Coupe du Monde de Rugby : celui face à la France en 2011. Le demi d’ouverture Kurt Morath avait réussi quatre pénalités et la transformation de l’essai de Sukanaivalu Hufanga pour permettre aux joueurs du Pacifique de battre les futurs finalistes de cette édition (19-14), et ainsi créer l’une des plus grandes surprises de l'histoire de la compétition.
POINT-CLÉ
Même sans l'ancien Wallaby Israel Folau ni le meilleur buteur des Tonga en Coupe du Monde de Rugby, Telusa Veainu, tous deux blessés, les « Ikale Tahi » récoltent les fruits des changements dans les lois d’éligibilité de World Rugby. Ils ont appelé les anciens All Blacks Charles Piutau, Vaea Fifita, Malakai Fekitoa, Augustine Pulu et George Moala dans leur équipe. Si le dernier cité purge actuellement une suspension, les Tonga restent en mesure d’aligner une équipe solide dont l’Irlande devra se méfier.
LE DUEL
Garry Ringrose et Bundee Aki face à Malakai Fekitoa et Pita Ahki. Les deux trois-quarts centres tongiens connaissent bien le rugby irlandais. Le premier a passé la saison dernière au Munster avant de rejoindre Trévise, tandis que le second, aujourd’hui à Toulouse, a évolué au Connacht aux côtés de l’un des deux centres irlandais, Aki. La bataille pour le contrôle du milieu du terrain sera à suivre.
LA STAT INCROYABLE
L'Irlande a pris la tête de nombreux classements après le premier bloc de matchs dans cette Coupe du Monde de Rugby 2023, portée par sa victoire 82-8 sur la Roumanie. Elle a parcouru plus de mètres ballon en main (1 091), a réussi plus de franchissements (21), plus de passes après contact (23), a été plus rapide à sortir des rucks (2,17 secondes), et a réussi plus de passes (280) que n’importe quelle autre équipe.
À titre individuel, Bundee Aki détient pour le moment les records de mètres parcourus ballon en main (240) et de franchissements (cinq).
L’ARBITRE
Wayne Barnes (Angleterre). Aucun arbitre n’a dirigé autant de rencontres internationales que lui. Il a dépassé le record de 100 tests, alors détenu par Nigel Owens en officiant lors de France - Afrique du Sud, à Marseille en novembre 2022. Il est également le seul arbitre à avoir participé à cinq Coupes du Monde de Rugby.
LES ÉQUIPES
IRLANDE : Hugo Keenan ; Mack Hansen, Garry Ringrose, Bundee Aki, James Lowe ; Johnny Sexton (cap.), Conor Murray ; Andrew Porter, Ronan Kelleher, Tadhg Furlong ; Tadhg Beirne, James Ryan ; Peter O'Mahony, Josh van der Flier, Caelan Doris.
Remplaçants : Rob Herring, Dave Kilcoyne, Finlay Bealham, Iain Henderson, Ryan Baird, Craig Casey, Ross Byrne, Robbie Henshaw.
TONGA : Salesi Piutau ; Afusipa Taumoepeau, Malakai Fekitoa, Pita Ahki, Solomone Kata ; William Havili, Augustine Pulu ; Siegfried Fisi’ihoi, Paula Ngauamo, Ben Tameifuna (cap.) ; Sam Lousi, Halaleva Fifita ; Tanginoa Halaifonua, Sione Talitui, Vaea Fifita.
Remplaçants : Sam Moli, Tau Koloamatangi, Sosefo Apikotoa, Semisi Paea, Solomone Funaki, Sione Vailanu, Sonatane Takul, Fine Inisi.
