Tras haber recuperado su pasión por el juego en Francia, la estrella de Japón, Kotaro Matsushima está listo para encender la llama de la Rugby World Cup 2023 en su regreso al país galo.

Matsushima, quien se alista para su tercer torneo mundial, parecía tener el mundo a sus pies hace cuatro años, cuando sus cinco tries, incluido el primer triplete de un jugador japonés en una Copa Mundial de Rugby, ayudaron a impulsar a los Brave Blossoms a un histórico pase a cuartos de final ante su público.

Entonces, el seleccionador de Japón Jamie Joseph etiquetó a Matsushima como la "Ferrari" de su equipo durante la RWC 2019. Sin embargo, tras aquel torneo al habilidoso back le costó mantenerse.

El receso duró hasta que recibió una oferta del poderoso ASM Clermont Auvergne del Top 14 y un año después, llegó a Europa para jugar dos temporadas en el Stade Marcel Michelin.

"Mientras jugaba partidos a diferentes niveles en Francia, sentí que mi motivación y mi deseo de jugar para Japón regresaban”, dijo Matsushima.

Sus hazañas con la prestigiosa camiseta amarilla de Clermont lo llevaron a ser nominado para el premio al Jugador Europeo del Año de la EPCR en 2021, tras haber marcado cuatro tries durante la Champions Cup de esa temporada.

Ahora, de vuelta en suelo francés con Japón, Matsushima confía en poder "mostrar un rugby emocionante y entretenido" para aquellos que lo apoyaron durante su aventura en el Top 14.

También confía, mientras se prepara para el primer partido del Grupo D de los Brave Blossoms contra Chile el próximo domingo, en que es mejor jugador ahora que en las dos últimas Copas Mundiales de Rugby.

Matsushima jugó como wing en sus dos participaciones precedentes en Copas Mundiales, pero ha regresado a la convocatoria como fullback, ayudando a reforzar el fondo de la cancha de Japón ayudando a Jone Naikabula, Semisi Masirewa y Siosaia Fifita en su primer torneo de este nivel.

"Puedo mostrarme mejor como fullback", afirmó Matsushima. "Tengo más oportunidades de jugar con la pelota y eso me libera para hacer lo que creo que es mejor en ese momento comunicándole con mis compañeros", sostuvo. "Me gustaría jugar de forma inteligente utilizando el pie, por ejemplo, aunque espero jugar más con la pelota en las manos", agregó.

Matsushima ha disfrutado de un fructífero 2023 hasta ahora, habiendo regresado al Tokyo Sungoliath ayudando al club a alcanzar las semifinales de la Japan Rugby League One antes de ganar su 50º cap para los Brave Blossoms el pasado agosto.

Todo eso tras haber cumplido 30 años en febrero, pero el fullback insiste en que eso no lo ha frenado: "La edad no me preocupa en absoluto", afirmó Matsushima. "Quiero aprovechar este próximo torneo y mostrar todo lo que he crecido".

Matsushima es uno de los 13 jugadores incluidos en la convocatoria de Jamie Joseph para la RWC 2023 con experiencia previa en torneos, lo que significa que más de la mitad del grupo que llegó a Toulouse el 2 de septiembre se está preparando para su primera Copa Mundial de Rugby.

Los resultados del equipo durante su serie de cinco partidos de preparación en Japón en julio y agosto, que se jugaron en un clima extremadamente caluroso, fueron erráticos con cuatro derrotas y sólo una victoria.

Sin embargo, Matsushima ve el lado positivo, insistiendo en que el tiempo pasado juntos como equipo será muy valioso y que el rendimiento ha mejorado de cara a la RWC 2023. "Hacía tanto calor que no podíamos atacar bien en ciertos momentos, y jugamos esos partidos con una gran carga de trabajo en los entrenamientos previos", afirmó.

"Así que hubo momentos en los que no pudimos correr tanto como queríamos o debíamos durante el partido". "En las últimas prácticas hemos entrenado con fluidez y sin cometer errores, incluso con el calor que hacía”, recalcó.

Tras el encuentro con Chile en el Stadium de Toulouse el domingo, Japón se enfrentará a Inglaterra, Samoa y Argentina en lo que parece ser uno de los grupos más competitivos del torneo. Matsushima, por su parte, está decidido a asegurarse de que los Brave Blossoms alcancen los cuartos de final por segunda vez consecutiva en la Copa Mundial de Rugby. La Ferrari está lista para rugir de nuevo.