No debería sorprender que Ron Rutland diga que la mayor emoción que sentirá cuando llegue a París el 7 de septiembre es alivio.

Rutland visitó World Rugby House en Dublín el jueves mientras continúa el tramo final de Carrera a Rugby World Cup 2023 (Race to Rugby World Cup 2023), la cuarta vez que emprende un ciclo gigantesco hacia el gran torneo.

El próximo mes, Rutland entregará el silbato que se usará en el partido inaugural entre los anfitriones Francia y Nueva Zelanda en el Stade de France; ha vivido un viaje épico desde que dejó Eden Park en Auckland el 12 de noviembre.

Cuando llegue a París, Rutland habrá recorrido en bicicleta aproximadamente 22.000km a través de Nueva Zelanda, América del Sur, México, Estados Unidos y Europa, gran parte de ellos solo.

Impresionante desde cualquier punto de vista, pero especialmente si se tiene en cuenta que comenzó esta odisea solo 35 días después de completar su Carrera hacia RWC 2021, en la que recorrió 16.500 km desde Japón hasta Nueva Zelanda.

“Es tan bueno estar de regreso en una parte del mundo que conozco y, en particular, una parte del mundo que está tan emocionada como cualquiera por Rugby World Cup”, dijo Rutland a World Rugby.

“Además, me estoy poniendo un poco viejo y he estado en el camino por cerca de 20 meses, casi continuamente. El final está a la vista, pero definitivamente me da impulso estar en suelo europeo”.

Paisajes increíbles, retos difíciles

Aunque esta es la cuarta Race to Rugby World Cup que Rutland ha emprendido, andar en bicicleta por América del Sur y del Norte ha presentado desafíos que nunca antes había enfrentado.

Su expedición por América del Sur comenzó en los Andes de Chile y Argentina, pero fue en Bolivia y Perú donde la cordillera se tornó particularmente difícil.

Rutland pasó una semana pedaleando por el Himalaya para llegar a la RWC 2019, pero mientras viajaba por los Andes en Bolivia y el sur de Perú, tuvo que escalar alturas similares, alrededor de 5.000 metros, pero casi siete veces más largas.

"Es notable", dijo. “Es uno de los paisajes e interacciones humanas más increíbles… casi se siente como culturas antiguas por las que uno pasa en bicicleta."

“Pero, ya sabes, eso tiene un precio. Es bastante duro, la altitud y parte del clima salvaje que se da en esas alturas”.

Además, Rutland tuvo que cambiar sus planes logísticos en una ocasión para evitar inundaciones severas y un terremoto en Ecuador. “Cuando ocurren desastres naturales, creo que lo último que necesitan los servicios locales es un turista en bicicleta”, dijo.

El viaje del sudafricano Rutland a través de América del Norte estuvo acompañado por un calor extremo, pero a lo largo de su viaje hasta el momento, se ha encontrado con increíbles actos de bondad.

En el norte de México, por ejemplo, un transeúnte le regaló un crucifijo mientras descansaba a la sombra de un árbol camino a la frontera con Estados Unidos.

Y no importa cuán remotos sean los lugares que visita, Rutland intenta establecer contacto con las escuelas locales y las comunidades de rugby.

“A veces casi olvido que tengo el silbato encima. ¡No le digas al referí!” Rutland admitió.

“Hay veces que estás en medio de la nada y no hay nadie con quien compartirlo, y luego visito una escuela y a través de un traductor hablaré un poco sobre el viaje."

“Sacaré el silbato y el entusiasmo en las caras de los jóvenes cuando lo ven no tiene precio. Me di cuenta de una manera pequeña, pequeña, de que estoy trayendo el torneo al mundo”.

“Me propuse terminar este viaje”

Hubo momentos también en los que la tensión de su última aventura fue dura. En esas situaciones, sin embargo, se ha inspirado con el apoyo que está dando a la organización benéfica ChildFund Rugby.

Rutland recaudó 15.000 dólares estadounidenses en su viaje de Japón a Nueva Zelanda el año pasado y, después de haber visitado el programa en países de todo el mundo, está ansioso por recaudar una cantidad aún mayor esta vez.

“Me enfermé mucho en Costa Rica y tuve un par de semanas sin andar en bicicleta y estaba empezando a atrasarme. Estaba empezando a pensar que las cosas no estaban saliendo bien desde el punto de vista de la salud física”, explicó.

“Esa fue la primera vez en todos mis viajes, en todos los desafíos que he tenido, que realmente dudé de llegar al final.

“Supongo que es mi viaje y mi aventura y no hay nada que realmente me impida levantar las manos en el aire y tomar un vuelo directo a Londres y esperar unos meses antes de ir en bicicleta a París."

“Pero me hice responsable de mí mismo, me propuse terminar este viaje. Honestamente, tuve algunas llamadas con Chris de ChildFund Rugby y compartí algunas de mis preocupaciones, y que estaba dudando un poco."

“Es difícil de explicar, pero este viaje es importante para las personas a las que trato de apoyar, los jóvenes de ChildFund Rugby. Los mensajes que recibo directamente de ellos y a través de Chris realmente [hacen] que uno piense: '¿Cómo no terminar esto correctamente?'".

La aventura del sudafricano continuará el domingo cuando se dirija hacia el norte, desde Dublín a Belfast acompañado por un club de ciclismo local, el Sandymount Dodder Wheelers.

“La acogida que he recibido en Irlanda ha sido increíble. Aquí hay mucho revuelo antes de Rugby World Cup. Con 60.000 aficionados preparados para viajar a Francia desde Irlanda, será un torneo especial. También espero con ansias el viaje a Belfast el domingo y el lunes acompañado por los Sandymount Dodder Wheelers. Será divertido."

Irlanda es el quinto país clasificado a RWC 2023 que Rutland visita en su viaje actual, después de Nueva Zelanda, Chile, Argentina y Uruguay,, y visitará cuatro más antes de que comience su carrera.

Rutland tiene previsto visitar Escocia, Gales e Inglaterra antes de un tramo final que lo llevará de Twickenham al Stade de France como parte de un viaje en grupo.

Cuando se le preguntó cómo se sentiría cuando llegara a su destino final, el sudafricano dijo: “Es un cliché, pero será un alivio haber realizado este viaje con todos los desafíos; el COVID inicialmente y los desafíos físicos”.

Rutland agregó: "tener la tarea de entregar el silbato del partido, es algo que todavía me moviliza".