La seule expérience de l'Espagne dans le World Rugby U20 Trophy avant cette année s'était soldée par une défaite déchirante en mort subite 38-32 contre les Samoa lors de la finale de 2016.

Mais cette fois-ci, les Espagnols n'ont pas démérité, même si leurs supporters à l'intérieur du Nyayo Stadium de Nairobi auraient craint le pire lorsque l'Uruguay, l'équipe qui se dressait devant eux et la promotion dans le Championnat U20 World Rugby, a ouvert le score par 15-0 dans les 12 premières minutes d'une finale à couper le souffle.

L'Espagne s'est brillamment reprise pour marquer 24 points sans réponse et mener de neuf points à la mi-temps, mais cet écart a été réduit à seulement quatre unités, non pas une mais deux fois, au cours d'une brillante deuxième mi-temps qui a basculé d'un côté puis de l'autre.

Même lorsque Diego Gonzalez a marqué leur cinquième essai, le match n'était pas plié car la transformation manquée de Marcel Sirvent Sanso donnait à Los Teros une lueur d'espoir de ramener l'Espagne dans un endroit douloureux : la prolongation.

Cependant, les champions d'Europe ont brillamment géré les dernières minutes pour tenir bon et célébrer une victoire 39-32 qui les propulse parmi les meilleures équipes du rugby international de catégorie jeune.

LES GRAINES DU SUCCES

Le parcours de l'Espagne vers le World Rugby U20 Trophy 2023 a commencé en novembre lorsqu'elle est devenue la première équipe à se qualifier après avoir défendu avec succès son titre de Rugby Europe U20 Championship avec une victoire étroite de 13 à 6 sur les Pays-Bas.

Alors que l'Espagne se dotait d’un nouvel entraîneur principal pour le Trophy U20 en la personne de l'ancien international argentin, Raúl Perez, il y a eu une continuité en termes de composition de l'équipe, avec 12 membres de l'équipe déjà présents lors de la finale du Rugby Europe Championship qui ont participé à la compétition à Nairobi.

Parmi eux, le talonneur Alvaro Garcia Albo, le jeune homme qui a mené l'Espagne à la victoire en finale contre l'Uruguay. Né en août 2003, le talonneur du Stade français n'aura pas l'occasion de vivre personnellement le Championnat des moins de 20 ans en 2024, mais le fait de savoir qu'il s'agit de son chant du cygne ajoute à l'émotion de l'événement.

« Pour toute l'équipe et le staff, c'est une grande fierté et une grande satisfaction après tout le travail accompli depuis que nous nous sommes réunis pour le Championnat d'Europe des moins de 20 ans », a-t-il déclaré peu après avoir soulevé le trophée au milieu de scènes de liesse à Nairobi.

« C'est le match le plus émouvant que j'ai joué. Beaucoup d'entre nous ne sont plus éligibles pour les U20, donc ce match était le dernier d'un long processus de travail acharné qui a commencé en janvier. »

Si le premier match de l'Espagne dans le cadre du Trophy U20 a été tout sauf difficile - elle a écrasé Hongkong China 53-0 -, ses trois autres rencontres ont toutes représenté un défi à part entière.

Garcia a inscrit son nom sur la feuille de match contre Hongkong China, lors d'une victoire record de l'Espagne dans la compétition, mais ce sont les trois-quarts Eloy de la Pisa Cuadrado et Gabriel Rocaries qui ont attiré l'attention avec deux essais chacun.

L'Espagne a terminé le match avec 14 joueurs après le carton jaune d'Ignacio Piñeiro Molla mais, dans l'ensemble, elle a été l'une des équipes les plus disciplinées dans une compétition où les arbitres ont souvent brandi des cartons.

L'Espagne a mis du temps à mettre son jeu en place contre le Kenya lors de la deuxième journée, mais après avoir mené 17-15 à la mi-temps, elle s'est imposée 48-18.

Garcia est entré en jeu pour marquer son deuxième essai du tournoi, tandis que Rocaries a inscrit un autre essai et que Diego Gonzalez Blanco en a marqué deux autres.

Avec un pack dominant, un trois-quarts centre brillant en la personne de Danel Catanzaro Omati et des seconds centres qui s'épanouissaient sur les ballons rapides, l'Espagne avait l'étoffe d'une équipe capable de remporter le titre.

Mais d'abord, elle devait se débarrasser des Samoa et de tout souvenir persistant de la défaite de 2016, même si aucun des participants au match décisif de la poule B ne se trouvait près d'Harare il y a sept ans.

L'approche non structurée et indisciplinée des Samoa a parfois déstabilisé l'Espagne, mais les Espagnols ont surmonté l'épreuve pour s'imposer 28-10.

« Par moments, nous sommes tombés dans leur jeu, mais nous avons réussi à nous organiser et à obtenir la victoire, ce qui était le plus important », a indiqué Perez.

UNE EQUIPE QUI MURIT

Les plans de jeu les mieux préparés de l'Espagne pour prendre un bon départ contre l'Uruguay en finale se sont effondrés dans les 45 secondes qui ont suivi le premier coup de sifflet. L'influent demi de mêlée Pablo Perez Merono - capitaine de l'Espagne lors du match contre les Pays-Bas - a été expulsé pour avoir plaqué des joueurs sans le ballon à deux reprises.

L'Uruguay a puni l'Espagne sans pitié en lui infligeant 15 points, mais sa réponse a été sensationnelle, produisant un rugby offensif qui ressemblait au French flair qui a permis aux Bleuets de remporter leur troisième titre de champions du monde des moins de 20 ans. Un match entre ces deux équipes lors du tournoi de l'année prochaine serait d'ailleurs à savourer.

Bien qu'elle ait laissé filer cinq essais à l'autre bout du terrain, l'Espagne a fait preuve de résilience en phase post-plaquage, ce qui lui a permis de remporter des turnovers cruciaux à des moments clés pour tenir l'Uruguay à distance et s'assurer qu'elle ne tomberait pas à la dernière haie comme en 2016.

« La meilleure chose à propos de cette victoire est qu'ils (les joueurs) ont grandi ensemble depuis qu'ils ont commencé à travailler sur le Championnat d'Europe pour se qualifier pour le Trophy. Ils ont mûri et grandi et c'est ce dont nous sommes le plus satisfaits, au-delà de la victoire », a commenté le sélectionneur Perez.

« Nous avons pris un chemin et c'est la preuve que c’était le bon. Nous devons maintenant en profiter et demain, nous travaillerons pour l'avenir. Car ça ne s'arrête pas avec ce groupe de joueurs. »