La France se présente à la finale du Championnat U20 World Rugby contre l'Irlande, vendredi 14 juillet, avec la possibilité de devenir la deuxième nation seulement à remporter trois titres d'affilée.
Si les Bleuets triomphent à l'Athlone Sports Stadium (coup d'envoi 19h00 heure locale, GMT+2), ils reviendront à hauteur de l'Angleterre avec trois victoires en Championnat U20, après avoir remporté les deux dernières éditions en 2018 et 2019.
Il leur resterait encore du chemin à parcourir pour égaler la Nouvelle-Zélande, l'équipe la plus titrée de l'histoire du tournoi avec six titres, dont quatre remportés consécutivement entre 2008 et 2011.
À la veille de la quatrième finale entre nations de l'hémisphère nord, le capitaine français Lenni Nouchi a insisté sur le fait que son équipe devait créer sa propre histoire.
« La pression, on l’a, mais je pense que ça n'a rien à voir avec les deux titres précédents », dit-il.
« Comme on le dit souvent avec Seb et avec les joueurs, c'est notre histoire. C'est notre génération 2003 2004 et les autres générations se suivent mais ne se ressemblent pas. Aujourd'hui, c'est nous. On a créé notre histoire, donc on a notre pression, mais de notre résultat, pas de garder le résultat des autres. »
Seb Calvet a conservé le même quinze de départ qui s'est relevé après avoir été mené 17-0 pour battre l'Angleterre 52-31 en demi-finale.
Les Bleuets sont en tête de leurs confrontations passées face à l'Irlande dans le Championnat des moins de 20 ans, avec quatre victoires contre une, mais la seule défaite est survenue au Cap il y a 11 ans, lorsque JJ Hanrahan a permis à l'Irlande de s'imposer 18 à 7 lors du match pour la cinquième place disputé à Newlands.
L'Irlande a remporté deux des trois plus récentes rencontres, avec notamment une victoire 33-31 au Musgrave Park de Cork en février, qui lui a permis de réaliser un deuxième Grand Chelem consécutif dans le Tournoi des Six Nations U20.
Richie Murphy n'a effectué qu'un seul changement dans l'équipe d'Irlande : James McNabney fait son retour en troisième-ligne après avoir été suspendu, Diarmuid Mangan prend place dans la deuxième-ligne et Charlie Irvine débute sur le banc.
Calvet ne s'attend pas à des surprises de la part de l'Irlande quant à la manière dont elle abordera la finale, mais il est convaincu que la France a ce qu'il faut pour la battre vendredi.
« L'avantage de l'Irlande, c'est que c'est une équipe qui travaille sur la continuité. Je pense que pour eux, il n'y aura pas de surprise en ce qui nous concerne et pour nous, il n'y aura pas de surprise non plus », dit-il.
« Ça va être vraiment un duel de projet contre projet, d'efficacité contre efficacité. Quand on prépare une finale, on travaille sur tous les points forts. Et cette seconde mi-temps, malgré les fautes, c'est quand même une mi-temps où on a eu la dynamique pour nous, où on aurait pu remporter cette partie. Donc oui, on s’est surtout basé sur la seconde mi-temps du match en Irlande pour préparer ce match et on se dit qu'on a tous les outils pour les inquiéter, pour gagner cette partie-là. »
L'AFRIQUE DU SUD VEUT BIEN FINIR
L'Afrique du Sud affronte l'Angleterre dans le match pour la troisième place (coup d'envoi à 16h30 heure locale) à l'Athlone Sports Stadium avec l'espoir de terminer le tournoi à domicile sur une bonne note.
Les Junior Springboks se sont heurtés à la défense irlandaise en demi-finale dimanche dernier, s'inclinant 31 à 12 malgré une grande partie du match dans la moitié de terrain de leurs adversaires.
Le sélectionneur Bafana Nhleko a procédé à sept changements dans l'équipe d'Afrique du Sud, principalement en raison de blessures, mais il estime que ses joueurs ont la motivation nécessaire pour mettre fin à une série de cinq défaites consécutives face à l'Angleterre lors du Championnat U20.
« Personnellement, ça a probablement été épuisant pour eux (les joueurs), surtout après la façon dont nous avons joué contre l'Irlande et perdu le match », reconnaît-il.
« Mais le fait que nous représentions notre pays, le fait qu'il y ait encore une troisième place à jouer devrait être une motivation suffisante.
« Nous avons dit que pour certains d'entre eux, c'est le match d’une vie. Ils ne porteront peut-être plus jamais le vert et l'or. Nous espérons qu'ils le feront tous, mais nous savons que ce n'est pas comme ça que ça fonctionne. Il est donc important qu'ils donnent une bonne image d'eux-mêmes, non seulement pour le groupe, mais aussi pour montrer ce dont ils sont capables. »
Mark Mapletoft, le sélectionneur de l'Angleterre, a également procédé à sept changements de joueurs, pour tenter de mettre une troisième équipe de l'hémisphère nord sur le podium du rugby mondial.
Joe Bailey, qui a rejoint le groupe en remplacement d'une blessure, devrait faire ses débuts en deuxième-ligne.
« Le fait d'affronter les hôtes vendredi sera un défi, mais j'ai confiance dans les joueurs pour qu'ils réalisent une performance dont ils pourront être fiers », estime Mapletoft.
L'ITALIE ET LE JAPON FACE À UN BARRAGE DE RELÉGATION
La cinquième journée débutera à 12h00 heure locale lorsque l'Italie et le Japon se rencontreront au Danie Craven Stadium avec comme objectif de conserver leur place dans le Championnat U20 l'année prochaine.
Celui qui perdra le barrage pour la 11e place sera en effet relégué dans le World Rugby U20 Trophy en 2024, ce qui signifie que l'enjeu sera fort lorsque les deux équipes s'affronteront à Stellenbosch.
L'Italie a remporté chacun de ses deux matchs précédents contre le Japon au Championnat U20, y compris le barrage de relégation en 2016, lorsque les Azzurrini ont marqué six essais pour une victoire 41-17.
Le Japon a de nouveau terminé 12e en 2018, son Championnat U20 le plus récent avant cette année, mais l'entraîneur de l'Italie, Massimo Brunello, insiste sur le fait que son équipe doit être à son meilleur niveau pour gagner.
L'Italie a terminé troisième du Tournoi des Six Nations U20 de cette année - et a remporté trois matchs en 2022 - avant de battre l'Afrique du Sud, pays hôte, lors de la phase de poule, et Brunello a exhorté ses joueurs à retrouver cette forme.
« Il est clair que nous avons notre destin en main, mais seule la véritable Italie sera capable de le jouer pleinement, comme elle l'a fait lors des deux derniers Six Nations, et comme nous l'avons vu à son plus haut niveau contre l'Afrique du Sud dans ce tournoi.
« Le Japon est une équipe qui sait jouer au rugby, très bien organisée, qui compte sur des joueurs qui, d'un point de vue technique, sont tous d'un très bon niveau, et nous devrons jouer notre meilleur rugby pour transformer nos efforts en un bon résultat et conserver notre place dans le Championnat. »
LE CLASSEMENT FINAL À DÉTERMINER
L'action au Danie Craven Stadium se poursuivra avec le match pour la neuvième place entre les Fidji et l'Argentine, dont le coup d'envoi sera donné à 14h30 (heure locale).
Les Fidji ont remporté leur première victoire de l'édition 2023 dimanche dernier, en battant l'Italie 41-26, tandis que l'Argentine a résisté à un Japon plein d'entrain pour finalement s'imposer 45-20.
Stellenbosch accueillera le dernier match du tournoi lorsque la Géorgie défiera la Nouvelle-Zélande dans le match pour la septième place à 17h00 heure locale.
La Géorgie est d'ores et déjà assurée de terminer le Championnat des moins de 20 ans à la meilleure position de son histoire, après avoir battu l'Argentine et être éligible pour les demi-finales jusqu'aux 11 dernières minutes de la phase de poule.
La Nouvelle-Zélande, quant à elle, n'a jamais terminé plus bas que septième et espère ne pas descendre plus bas en remportant son troisième match d'affilée contre la Géorgie.
La Nouvelle-Zélande a déjà battu les Junior Lelos 55-0 en 2016 et 45-13 en 2019, à chaque fois en phase de poule, si bien que l'équipe de Clark Laidlaw espère réaliser un triplé vendredi.
Plus tôt, l'action au Athlone Sports Stadium débutera avec le match pour la cinquième place entre l'Australie et le Pays de Galles (coup d'envoi à 14h00 heure locale).
Les équipes se sont déjà rencontrées quatre fois dans le cadre du Championnat U20, l'Australie ayant remporté les trois premières avant que le Pays de Galles ne casse cette habitude en s'imposant 26-21 à Béziers, en France, en 2018.
Si le Pays de Galles - qui a terminé le Tournoi des Six Nations U20 2023 sans victoire et dernier du classement - remporte une deuxième victoire consécutive dans cette confrontation, il confirmerait alors son meilleur résultat en Championnat U20 depuis qu'il a été battu en finale en 2013.
