L'Amérique du Sud a un parcours bien défini pour ses équipes nationales. Los Teritos, Los Pumitas et Cóndores U20 ont tous servi de tremplin pour représenter l'Uruguay, l'Argentine et le Chili au plus haut niveau.

L'Argentine détient le record du plus grand nombre d'anciens U20 dans le rugby international, mais l'Uruguay n'est qu'à une longueur derrière.

Si l'on ne prend en compte que ceux qui ont commencé à jouer pour l'équipe U20 de leur pays à partir de 2008 - les années précédentes, les U19 puis les U21 étaient la norme et beaucoup, beaucoup, beaucoup plus sont passés par cette voie -, un coup d'œil sur les noms d'anciens joueurs de la sélection uruguayenne permet de faire un tour d'horizon du rugby uruguayen. Au total, 84 Teros ont fait leurs premières armes avec Los Teritos.

Les Teritos se trouvent déjà à Nairobi pour préparer une nouvelle campagne dans le World Rugby U20 Trophy, dont ils ont été les premiers champions.

L'entraîneur adjoint Alejandro Nieto faisait partie de l'équipe qui a remporté le premier Trophy U20 à Santiago, au Chili, il y a 15 ans. Il a ensuite connu une carrière prolifique au niveau international, participant à deux Coupes du Monde de Rugby.

L'entraîneur principal, Guillermo Storace, est, lui, un ancien joueur de l'équipe des moins de 19 ans. « J'ai joué en 1991, 1992 et 1993 », se souvient l'ancien pilier.

Membre de la première génération de joueurs uruguayens à jouer au rugby en dehors de leur région, Storace a participé au World Championship de la FIRA-AER, dominé à l'époque par la France et l'Argentine. Il a ensuite représenté l'Uruguay à la Coupe du Monde de Rugby 1999 et 2003.

Son fils Guillermo Jr. se trouve à Nairobi et est lui-même un futur international. Le trois-quarts centre a joué un rôle important dans l'équipe championne du Super Rugby Americas de cette année, le Peñarol Rugby.

Sauf blessure, il ne participera pas à la Coupe du Monde de Rugby 2023 avec l'Uruguay, mais la question est de savoir non pas si, mais quand il fera ses débuts internationaux.

« Mes joueurs ne se concentrent pas sur autre chose que les U20 en ce moment », assure Guillermo Storace, qui en est à sa troisième expérience en tant qu'entraîneur de l'équipe. « Quatre ou cinq d'entre eux ont joué pour Peñarol. »

DE GRANDS NOMS

L'accession à l'équipe nationale à partir des U20 est toujours une étape importante pour les joueurs, les clubs et les familles concernés.

« Je me souviens qu'à mon retour du Chili en 2008, je me rendais au stade quand le téléphone a sonné. On avait besoin de moi en Roumanie et mon vol partait quelques heures plus tard », se souvient Diego Magno, le joueur uruguayen le plus capé, à propos de ses débuts en équipe nationale, un mois après son succès dans le Trophy des moins de 20 ans.

« Aujourd'hui, certains joueurs font déjà partie de programmes professionnels et c'est différent de mon époque. Mais la fierté de jouer pour son pays à 18, 19 ou 20 ans ne change jamais, sachant que ça peut être le début de quelque chose de plus grand. »

Dix-sept membres de l'équipe qui a remporté le premier Trophy U20 ont ensuite joué pour leur pays, avec de grands noms tels que Jerónimo Etcheverry, l'ailier Leandro Leivas, le pilier Matías Benítez, Juan Diego Ormaechea et le capitaine de la Coupe Monde de Rugby 2019, Juan Manuel Gaminara.

Cette victoire s'accompagne d'une promotion dans le Championnat U20 auquel ils n'ont participé qu'une année puisqu'à partir de 2010, le tournoi a été réduit de 16 à 12 équipes. Douze Teritos de l'équipe qui a joué au Japon sont passés par là, avec Gastón Mieres et Diego Magno dans le groupe de préparation à la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Los Teritos ont participé à toutes les éditions du Trophy, à l'exception de 2012, jusqu'à ce que le Covid-19 apparaisse.

En fait, sur les 46 joueurs qui travaillent sous la direction d'Esteban Meneses avant les trois matchs de préparation et leur cinquième Coupe du Monde de Rugby, 28 ont joué pour la première fois pour le pays dans les tournois des moins de 20 ans de World Rugby.

Le capitaine Andrés Vilaseca a joué en Russie en 2010 puis en Uruguay en 2011. Agustín Ormaechea était le capitaine à Tbilissi, ainsi que de futurs coéquipiers de l’équipe senior tels que Felipe Berchesi et Rodrigo Silva. Les quatre visent une troisième participation consécutive à la Coupe du Monde de Rugby.

Après avoir remporté le tout premier Trophy U20, le succès n'est pas encore revenu sur les rives du River Plate, la troisième place étant leur meilleur classement depuis, au Portugal en 2015 et à domicile à Montevideo en 2017.

De la cuvée 2015, le numéro huit Manuel Diana a été le meilleur des avants et le meilleur marqueur d'essais du dernier Super Rugby Americas, le demi d'ouverture et arrière Felipe Etcheverry ayant été désigné MVP. Le deuxième-ligne Manuel Leindekar a rejoint la France peu après la fin de ses engagements avec les U20 en 2017 et devrait jouer un rôle important lors de la Coupe du Monde de Rugby à la fin de l'année.

La seule fois où le Trophy U20 s'est déroulé en Uruguay, Los Teritos ont battu la Namibie pour décrocher la troisième place, avec Leindekar (photo, au centre) et son futur coéquipier chez les Teros Santiago Civetta (troisième à partir de la gauche) dans l'équipe. Civetta visera une deuxième Coupe du Monde de Rugby après avoir manqué toute l'année suite à une opération du tendon d'Achille.

UNE ETAPE ESSENTIELLE

Civetta était le capitaine de l'équipe en Roumanie en 2018, lors du dernier de ses trois Trophy U20. Un an plus tard, il faisait partie de l'équipe qui a battu les Fidji à Kamaishi, la plus grande victoire de l'Uruguay. Son passage chez les U20 l'avait rendu prêt.

Personne ne pouvait alors prédire que 2019 serait le dernier Trophy U20, ou Championnat U20 d'ailleurs, jusqu'à cette année.

Dans l'équipe qui a terminé quatrième à Sao José dos Campos, au Brésil, Felipe Aliaga, Ignacio Péculo, Felipe Arcos Pérez, Baltazar Amaya, Carlos Deus et le pilier Reinaldo Piussi espèrent toujours participer à leur première Coupe du Monde de Rugby.

La plupart des autres membres du groupe de préparation à la Coupe du Monde 2023 qui n'ont pas participé au Trophy U20 ont néanmoins joué au niveau international avec les jeunes en dehors des tournois de World Rugby.

« Le rugby de catégorie jeunes est très important pour nous dans le développement précoce de nos joueurs », conclut Guillermo Storace alors que son équipe se prépare à affronter les États-Unis le 15 juillet.